임신이 몸에만 변화를 가져오는 것이 아니라, 뇌에도 변화를 준다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 기존에 첫 번째 임신이 여성의 뇌에 미치는 영향을 보여준 데 이어, 두 번째 임신 역시 독자적인 변화를 일으킨다는 사실을 확인했다. 첫 번째 임신에서는 공감 등과 관련된 뇌 회로에서 변화가 관찰됐고, 두 번째 임신에서는 주의 집중 등과 관련된 뇌 회로의 변화가 더 크게 나타났다.
첫 번째와 두 번째 임신, 뇌에 서로 다른 흔적 남겨
네덜란드 암스테르담대학교병원(Amsterdam UMC) 연구진은 앞선 연구에서 첫 번째 임신이 대뇌 피질 구조와 기능에 변화를 일으킨다는 점을 보고한 바 있다. 이번 연구에서는 두 번째 임신 역시 유사하면서도 다른 방식으로 뇌에 영향을 준다는 것을 보여줬다.
연구진은 총 110명의 여성을 추적 관찰했다. 일부는 첫 아이를 출산했고, 일부는 둘째를 출산했으며, 대조군으로 출산 경험이 없는 여성도 포함됐다. 연구진은 반복적인 뇌 자기공명영상(MRI) 검사를 통해 임신 전후 뇌 구조와 기능 변화를 정밀하게 분석했다.
연구를 이끈 신경과학자 엘셀린 호크제마 박사는 “이번 연구를 통해 첫 임신뿐 아니라 두 번째 임신 중에도 뇌 변화가 일어난다는 사실을 처음으로 확인했다”며 “첫째와 둘째 임신은 유사하면서도 독특한 방식으로 변화의 흔적을 남겼다”고 설명했다.
첫 번째 임신에서 가장 두드러진 변화는 ‘디폴드 모드 네트워크(default mode network)’에서 일어났다. 이는 자아 성찰, 공감, 사회적 인지 등과 밀접하게 관련된 뇌 회로다. 구조적 변화뿐 아니라 활동 양상에서도 뚜렷한 변화가 관찰됐다.
두 번째 임신에서도 해당 뇌 회로에 변화가 나타났지만, 강도는 첫 임신 때보다 상대적으로 낮았다. 대신 주의를 집중하고 외부 자극에 반응하는 뇌 회로에서 더 큰 변화가 확인됐다.
데이터 분석을 맡은 밀루 스트라토프 연구원은 “두 번째 임신 중에는 감각 신호에 반응하고 주의를 통제하는 네트워크가 더욱 강한 변화를 보였다”며 “이는 여러 아이를 돌보는 상황에서 이점을 줄 가능성이 있다”고 설명했다.
엄마-아이 유대감, 출산 전후 우울 증상과도 연관
연구진은 뇌 변화가 엄마와 아이 사이의 유대감과도 관련이 있다는 점을 확인했다. 이 연관성은 두 번째보다 첫 번째 임신에서 더 뚜렷했다.
또한 첫 번째와 두 번째 임신 모두에서 대뇌 피질의 구조적 변화와 주산기 우울증 사이의 연관성이 관찰됐다. 이는 임신 중 뇌에서 일어나는 변화가 산모의 우울증과 관련이 있을 가능성을 보여주는 근거를 제공한다. 이러한 연관성은 첫 아이를 출산한 여성에서는 출산 이후에 두드러졌고, 둘째를 임신한 여성에서는 임신 기간 중 더 뚜렷하게 나타났다.
연구진은 “산모의 정신 건강 문제를 더 잘 이해하고 조기에 인지하는 데 이번 결과가 도움이 될 수 있다”며 “엄마가 되는 과정에서 뇌가 어떻게 적응하는지 이해하는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.
모성은 뇌를 재구성하는 경험
많은 여성이 일생에 한 번 이상 임신을 경험하지만, 임신이 여성의 뇌에 어떤 영향을 미치는지에 대한 과학적 이해는 아직 초기 단계에 머물러 있다. 이번 연구는 모성이 단순한 심리적 변화가 아니라, 뇌의 네트워크 수준에서 재조정이 일어나는 생물학적 과정임을 보여준다. 동시에 뇌가 생애의 중요한 전환점에서 유연하게 적응한다는 점도 확인했다.
또한 연구진은 이번 발견이 산후우울증 예방과 치료 전략을 정교화하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대했다.
이 연구 결과는 국제학술지 《네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)》에 ‘The effects of a second pregnancy on women’s brain structure and function’이라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 둘째 임신도 첫째 때처럼 뇌 구조가 변하나요?
A. 네. 연구에 따르면 둘째 임신 역시 뇌 구조와 기능에 변화를 일으킵니다. 다만 변화의 양상은 첫 번째 임신과 완전히 같지 않았습니다. 첫 임신에서는 디폴트 모드 네트워크(DMN)의 변화가 두드러졌고, 둘째 임신에서는 주의 집중과 감각 자극에 반응하는 네트워크의 변화가 더 크게 나타났습니다.
Q2. 이런 뇌 변화는 산후우울증과 관련이 있나요?
A. 연구진은 임신 중 나타난 대뇌 피질의 구조 변화가 주산기 우울(peripartum depression) 증상과 연관성을 보였다고 밝혔습니다. 이는 뇌의 적응 과정이 산모의 정신 건강과 연결될 가능성을 시사하지만, 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없습니다.
Q3. 이런 변화는 정상적인 현상인가요?
A. 네. 연구 결과는 임신이 뇌 네트워크 수준에서 적응을 동반하는 생물학적 과정임을 보여줍니다. 이는 병리적 변화라기보다, 모성 역할에 맞춰 뇌가 유연하게 재조정되는 과정으로 해석됩니다.
