달달한 청량음료로 갈증을 해소하는 사람들이 많다. 하지만 청량감 뒤에는 액상과당이라는 중독성 높은 단맛이 숨어 있다. 이 성분은 지나치게 섭취할 경우 염증 반응을 키우고 면역체계까지 교란시킬 수 있다는 연구 결과가 잇따른다. 액상과당이 들어간 음료가 건강에 어떤 영향을 주는지 알아본다.
◆ 가공식품에 숨겨진 단맛, 액상과당
달달한 맛을 내는 과당은 과일이나 꿀 등에 자연스럽게 존재하며, 적당량 섭취 시 건강한 식단의 일부가 될 수 있다. 그러나 가공식품에 쓰이는 '고과당옥수수시럽(HFCS)', 즉 액상과당은 옥수수 전분을 가공해 만든 인공 감미료로, 건강에 악영향을 줄 수 있다.
액상과당은 설탕보다 값이 저렴하고 단맛이 강해 청량음료나 가공식품에 널리 사용되며, 과도한 섭취 시 당뇨병, 비만, 비알코올성 지방간 등과 관련이 깊다. 특히 샐러드 드레싱, 냉동식품 등 의외의 식품 속에 숨어 있어 무의식적으로 많이 섭취할 위험이 있다.
◆ 액상과당, 뜻밖에 염증 일으켜
2019년의 한 면역학 연구에서는 면역에서 핵심 역할을 하는 가지세포(수지상세포)를 과당 환경에서 배양했을 때 염증 반응이 증가하는 현상을 확인했다. 당시 연구진은 명확한 기전을 규명하지 못했지만, 후속 연구들은 액상과당이 면역 체계에 악영향을 줄 수 있다는 가능성을 제기했다.
실제로 액상과당을 섭취한 실험군은 면역세포에서 염증성 분자의 분비가 늘어났고, 이는 체내 염증 상태를 지속시키는 요인으로 작용했다. 특히 과당은 면역세포의 대사 경로를 바꿔, 염증을 유도하는 사이토카인의 생산을 촉진하는 것으로 나타났다.
◆ 염증 반응이 면역체계 손상시켜
가공식품 단맛을 내는 액상과당은 염증성 사이토카인 생성을 촉진하는 방향으로 세포 대사 경로를 재프로그래밍하는 것으로 나타났다. 글루타민 분해와 산화 대사를 선호하게 만들어 염증 반응을 더 쉽게 유발하는 구조로 전환시킨다. 이런 변화는 세포와 조직에 손상을 주고, 면역 시스템의 정상 작동을 방해해 각종 염증성 질환의 원인이 될 수 있다. 즉, 액상과당은 체내 대사 흐름을 바꿔 면역 기능에 악영향을 미치는 요인이다.
