출산 후 불과 열흘 만에 차를 마시다가 얼굴이 마비되는 충격적인 일을 겪은 여성의 사연이 전해졌다.
영국 매체 미러 등 보도에 따르면 스코틀랜드 파이프주 글렌로시스에 거주하는 30세의 카리나 화이트는 지난 8월 8일 딸 매켄지를 출산한 지 열흘 후, 차를 마시던 중 입술이 저려오는 이상한 감각을 느꼈다. 그는 처음엔 단순한 알레르기 반응으로 여겼지만, 곧 얼굴 왼쪽이 처지기 시작하면서 뇌졸중을 의심했다.
병원으로 이송된 카리나는 검사 끝에 ‘벨마비(Bell’s palsy)’ 진단을 받았다. 벨마비는 제7번 뇌신경(안면신경)의 염증이나 부종으로 인해 발생하는 대표적인 안면신경마비 질환으로, 대개 얼굴 한쪽 근육이 일시적으로 약화되거나 움직이지 않게 되는 것이 특징이다.
의료진은 5일간의 스테로이드 치료를 처방하며 빠른 회복을 기대했지만, 카리나는 아직도 입술을 제대로 오므리지 못해 물을 마시면 흘러내리고, 밤에는 왼쪽 눈이 완전히 감기지 않아 수면 시 테이프로 눈꺼풀을 붙여야 한다.
그는 “출산 직후 호르몬 변화와 몸의 회복으로도 힘든데, 얼굴 절반이 움직이지 않게 돼 정신적으로 무너졌다”며 “모유 수유 중 차를 마시다가 갑자기 입이 저려오기 시작했고, 한 시간도 지나지 않아 얼굴이 처지기 시작했다”고 회상했다.
카리나는 틱톡을 통해 자신의 상태를 공개하며 “엄마로서의 삶은 그 자체로도 버겁지만, 마비까지 겹치니 외출조차 할 수 없었다”고 말했다. 영상은 10만 회 이상의 조회수를 기록하며 공감을 얻었다.
얼굴 한쪽이 갑자기 마비되는 신경 질환, 가장 흔한 안면 마비
벨마비는 안면 마비 중, 세계적으로 비교적 흔한 질환으로, 인구 10만 명당 약 15~30명에서 발생한다고 보고된다. 우리나라 용어로는 특발성 안면신경마비라고 하며, 흔히 ‘구안와사(口眼喎斜)’로 불리기도 한다.
주로 얼굴 한쪽 근육의 움직임이 갑자기 약해지거나 완전히 마비되는 것이 특징이며, 눈을 제대로 감지 못하거나 입이 한쪽으로 처지는 증상이 대표적이다.
질병의 정확한 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만, 의학계에서는 바이러스 감염이 가장 유력한 원인으로 꼽힌다. 특히 단순포진바이러스(HSV-1), 수두대상포진바이러스(VZV), 엡스타인-바바이러스(EBV) 등이 안면신경에 염증을 유발해 신경이 부어오르면서 일시적으로 신호전달이 차단되는 것으로 알려져 있다. 출산, 스트레스, 면역력 저하, 당뇨병, 감기 등도 발병을 촉진하는 요인으로 작용할 수 있다.
영국 국민보건서비스(NHS)와 미국 국립신경질환연구소(NINDS)에 따르면, 벨마비는 대부분 급성으로 발병하며, 증상은 수시간에서 하루 사이 급격히 진행된다. 초기에는 귀 뒤 통증이나 미각 변화, 눈물 분비 이상 등이 동반될 수 있고, 이어서 얼굴 한쪽 근육이 움직이지 않게 된다. 심한 경우 눈을 완전히 감지 못해 각막이 마르는 ‘노출성 각막염’이 생길 수도 있다.
대부분의 환자는 수주에서 수개월 내에 완전 회복되며, NHS 자료에 따르면 약 70~85%가 3~6개월 안에 정상으로 돌아온다. 일부에서는 영구적인 안면 비대칭이나 근육 경련, 미세한 움직임 장애가 남을 수도 있다.
회복을 돕기 위해 안면 근육 스트레칭이나 물리치료를 병행하며, 눈을 감지 못하는 경우에는 인공눈물과 눈 패치 등으로 각막을 보호하는 것이 중요하다.
