일상에서 자주 접하는 화장품, 가정용품에 들어있는 과불화화합물(Per- and polyfluoroalkyl substances, PFAS)이 체중 감량 효과를 떨어뜨릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 서던캘리포니아대 켁(Keck) 의대 연구팀은 2007년부터 2012년까지 비만수술(bariatric surgery)을 받은 청소년 186명을 대상으로, 혈액 속 PFAS 농도와 체중 변화의 상관관계를 분석했다. 위를 줄여 빠르게 포만감을 느끼게 하는 이 수술을 받은 환자는 일반적으로 시간이 지나면서 다시 체중이 늘어날 가능성이 있는데, PFAS 수치가 높은 그룹에서는 그 위험이 더 두드러지게 나타났다.
연구 결과, 수술 전 혈중 PFAS 수치가 가장 높은 그룹은 가장 낮은 그룹에 비해 수술 후 5년 뒤 체중이 두 배 더 많이 증가한 것으로 확인됐다.
PFAS는 흔히 ‘영원한 화학물질’로 불린다. 환경이나 인체 내에서 분해되지 않고 물, 기름, 열 등에 강한 내성을 가지기 때문이다. 이 특성 덕분에 조리도구와 포장재, 화장품 등에 널리 쓰인다.
지난해 500여 건의 연구를 종합·검토한 논문에서는 PFAS가 면역력 약화, 암 발생 등 심각한 건강 문제와 관련이 있다고 밝혔다. 이번 연구는 PFAS가 음식물이 영양분으로 전환되는 체내 대사 과정에도 영향을 미칠 수 있다는 가능성을 제시했다.
연구를 이끈 브리트니 바우머트 박사는 “이번 연구는 PFAS 노출이 청소년의 비만수술 후 체중 증가와 관련이 있으며, 장기적으로 대사적 이점에 해로운 영향을 미칠 가능성을 시사한다”고 말했다. 이어 “체중 감량 치료가 전세계적으로 늘어나고 있는 만큼, PFAS가 장기적인 체중 관리에 미치는 영향을 이해하는 것이 중요하다”며 “특히 취약 계층을 보호하기 위해 PFAS 노출을 줄이는 정책적 조치가 필요하다”고 강조했다.
전문가들은 이번 연구가 비만수술 환자에 초점을 맞췄지만, 주사 형태의 비만치료제를 사용하는 사람에게도 시사점을 줄 수 있다고 말했다. 바우머트 박사는 “현재 오젬픽과 같은 GLP-1 계열 약물 등 다른 체중 감량 방법에서도 PFAS 노출이 영향을 미칠 수 있는지 추가 연구를 진행 중”이라고 밝혔다.
이 연구 결과는 미국비만학회 학술지 《비만(Obesity)》에 ‘PFAS Exposure and Postoperative Weight Regain in Adolescents After Bariatric Surgery: Findings From the Teen-LABS Study(doi: 10.1002/oby.70009)’라는 제목으로 게재됐다.
