후각 신호 받는 전두엽 부위 손상과 관련
반사회성 성격 장애(사이코 패스)와 같은 정신 장애를 가진 사람들은 후각 기능이 떨어지는 것으로 나타났다. 호주 맥커리 대학의 메메트 마흐무트와 리처드 스티븐스 교수가 범죄 이력이 없는 19~21세의 남녀 79명을 대상으로 연구한 결과다.
두 사람은 이들에게 오렌지, 커피, 가죽 등 16가지의 냄새를 맡게 했다. 또 무감각함이나 불규칙적인 생활습관, 범죄 성향, 다른 사람의 감정에 공감하는 정도 등 사이코패스 성향을 나타내는 지표들을 측정했다. 그 결과 사이코패스 지표가 높은 이들일수록 냄새를 알아차리고, 분간하는 능력이 떨어졌다. 심지어 자신들이 뭔가를 냄새 맡고 있다는 것을 알고 있을 때에도 냄새를 제대로 인식하지 못했다.
연구팀은 이 같은 상관관계는 뇌의 전두엽 부위 손상에 따른 것으로 추정했다. 전두엽 부위는 계획, 충동 억제, 사회적 규범에 따르도록 하는 기능과 관련이 있으며, 이 전두엽의 한 부분이 후각 신호를 받아들인다.
연구팀은 “후각 기능의 손상이 있으면 사이코패스가 나타날 가능성을 의심해 볼 필요가 있다”고 설명했다. 연구팀은 그러나 후각 기능이 떨어진다고 해서 모두 사이코패스는 아니며 이는 정신분열증이나 파킨슨 병, 알츠하이머 병에서도 나타날 수 있다고 말했다. 이 같은 연구결과는 ‘화학적 감각 지각(Chemosensory Perception)’ 저널에 실렸으며 UPI 등이 지난 21일 보도했다.
