일반적인 두통, 즉 긴장성 두통은 스트레스, 수면 부족 등 외부적인 요인에 의해 발생하며 머리 전체로 무지근한 통증이 느껴지는 경우가 많다. 대부분 외부 요인이 해소되면 통증도 사라진다.
하지만 머리 한쪽 또는 양쪽에 반복적으로 발생하는 중증도 이상의 두통을 특징으로 하는 편두통은 외부 요인과 상관없이 유전적 요인, 호르몬, 혈액 순환의 문제로 생긴다. 편두통은 유난히 머리 한쪽이 아픈 경우가 많다. 짧게는 몇 시간에서 길게는 며칠이나 통증이 지속한다.
미국 편두통 연구 재단에 따르면 편두통 환자의 절반은 진단을 받은 적이 없다. 그저 일반적인 두통으로 여기기 때문이다. 편두통은 남성보다 여성에게 2~3배 흔한 병이다. 미국 여성 생활·건강 매체 ‘위민스헬스(Women’s Health) 등의 자료를 토대로 일반적인 두통과 구별되는 편두통의 증상을 정리했다.
불꽃이 보인다=편두통이 생기면서 뇌 혈류가 줄 수 있다. 이때 발생하는 환각의 일종이다. 섬광이 일거나, 다양한 색의 점들이 떠다니거나, 지그재그로 움직이는 빛이 보일 수도 있다. 일반적인 두통에서는 좀처럼 나타나지 않는 증상이다.
머리에서 맥박을 느낀다=‘머리를 망치로 때린다’는 말로 표현하는 환자도 있다. 심장이 뛰는 리듬이 머리에서 느껴지는 박동 성 두통의 경우 편두통을 의심해야 한다.
한쪽 머리가 아픈 경우가 많다=편두통이 시작될 때 활성화되는 신경 회로가 반복적으로 선택되면서 연결된 한쪽 뇌만 아프게 느껴지는 경우가 많다. 그러나 편두통 환자도 양쪽 머리가 모두 아픈 때도 있으니 유의해야 한다.
몸 한쪽이 저리다=편두통이 감각 기관에 영향을 주면서 몸 일부에서 저리거나 얼얼한 느낌이 들 수 있다. 심하면 몸의 한쪽이 무기력해지는 증상을 겪을 수 있다. 말이 어눌해지기도 하는데 이는 뇌졸중 증상과 유사하므로 주의해야 한다.
구역질이 난다=어지럼증과 멀미가 나고, 심하면 실제로 토한다. 편두통이 진행되는 동안 위의 활동이 느려지면서 나타나는 현상이다.
냄새에 민감해진다=편두통이 시작되면 두뇌는 과민하게 반응한다. 소음과 빛, 냄새에 평소보다 민감하게 반응한다. 스치는 사람들이 점심때 뭘 먹었는지 알아차릴 정도가 된다. 편두통 환자들이 어둡고 조용한 방에 혼자 틀어박히는 이유이기도 하다.
자주, 오래 아프다=편두통은 서너 시간에서 사흘까지 지속하는 게 보통이다. 일 년에 수차례, 한 달에 한두 번 찾아올 수 있다. 일반적인 두통보다 빈도가 잦다.
목이 뻣뻣하다=편두통이 시작되면 척수의 윗부분을 통해 두뇌로 통증이 전달된다. 목덜미에도 여파가 전해지고 뻣뻣해지는 것 같은 고통을 느낄 수 있다.
<자주 묻는 질문>
Q1. 편두통은 왜 생기나요?
A1. 정확한 원인이 완전히 밝혀지지는 않았지만, 뇌의 신경 신호와 통증 전달 체계, 삼차신경 및 CGRP라는 신경 전달 물질 등이 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 유전적 요인도 영향을 미칩니다.
Q2. 편두통은 머리 한쪽에만 나타나나요?
A2. 그렇지는 않습니다. 한쪽 머리에 통증이 나타나는 경우가 흔하지만 양쪽 머리나 이마, 관자놀이 부위에도 통증이 발생할 수 있습니다.
Q3. 편두통은 여성에게 더 많이 발생하나요?
A3. 네. 편두통은 남성보다 여성에게 더 흔합니다. 특히 여성 호르몬인 에스트로겐의 변화가 편두통 발생과 관련이 있어 월경 전후에 증상이 심해지는 여성도 있습니다.
Q4. 편두통 전조 증상인 오라는 무엇인가요?
A4. 오라(Aura)는 두통이 시작되기 전이나 두통과 함께 나타나는 일시적인 신경학적 증상입니다. 시야에 번쩍이는 빛이나 지그재그 무늬가 보이거나 시야 일부가 흐려지는 현상이 대표적입니다.
Q5. 편두통에서 말하는 스파크(Spark)는 무엇인가요?
A5. 스파크는 의학적으로 통일된 편두통 진단 용어는 아닙니다. 일반적으로 눈앞에 불꽃이나 번쩍이는 빛이 튀는 듯한 시각 현상을 표현할 때 사용합니다. 편두통 오라의 시각 증상 중 하나일 수 있습니다.
Q6. 편두통 오라는 얼마나 지속되나요?
A6. 일반적인 시각 오라는 서서히 나타나 수분에 걸쳐 진행되며, 대개 5~60분 정도 지속됩니다. 60분 이상 지속되거나 처음 경험하는 시각 이상이라면 다른 신경학적 질환과 구별하기 위해 진료가 필요합니다.
Q7. 편두통이 발생하면 반드시 두통도 동반되나요?
A7. 아닙니다. 드물게 두통 없이 시각 이상이나 감각 이상 등 오라 증상만 나타나는 경우도 있습니다. 이를 무두통성 편두통이라고 합니다.
