대상포진 백신이 질환 예방 효과를 넘어, 고령층의 생물학적 노화 속도를 늦출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 서던캘리포니아대 레너드 데이비스 노인학대학원(USC Leonard Davis School of Gerontology) 연구진은 미국을 대표하는 장기 조사인 미국 건강 및 은퇴 연구(U.S. Health and Retirement Study) 자료를 활용해, 대상포진 백신 접종이 생물학적 노화 지표에 미치는 영향을 분석했다. 연구 대상은 2016년 기준 70세 이상 성인 3800여 명이다.
그 결과, 대상포진 백신을 접종한 사람들은 미접종자보다 전반적인 생물학적 노화 속도가 평균적으로 더 느린 경향을 보였다. 이러한 차이는 사회, 경제적 요인과 기존 건강 상태 등을 보정한 뒤에도 유지됐다.
고령층에서 특히 위험한 대상포진
대상포진은 소아기에 수두를 일으킨 수두-대상포진 바이러스가 신경 주변에 잠복해 있다가, 면역력이 저하될 때 다시 활성화되면서 발생한다. 피부에 띠 모양의 물집과 극심한 통증이 나타나며, 회복 이후에도 통증이 수개월에서 수년간 지속되는 대상포진 후 신경통으로 이어질 수 있다.
수두를 앓은 적이 있는 사람이라면 누구나 걸릴 수 있지만, 특히 50세 이상 고령층과 면역 기능이 저하된 사람에서 발병 위험이 높다. 이 때문에 대상포진 백신은 주로 고령층을 대상으로 접종이 권장돼 왔다.
대상포진 백신은 원래 급성 감염을 예방하기 위해 개발됐지만, 최근에는 대상포진이나 독감 백신 등 성인 백신이 치매를 포함한 신경퇴행성 질환 위험 감소와 연관될 가능성을 시사하는 연구들이 잇따라 보고되고 있다.
생물학적 노화 지표로 신체 나이 측정
이번 연구에서는 생물학적 노화를 단일 수치가 아닌, 신체 여러 시스템의 기능 변화로 정의했다. 같은 나이라도 어떤 사람은 신체 상태를 더 젊게 유지하는 반면, 어떤 사람은 더 이른 시기에 노화의 징후를 보일 수 있다는 점에 주목한 것이다.
분석에 쓰인 생물학적 노화 지표는 △염증 수준 △선천 면역(감염에 대한 전반적인 방어 능력) △후천 면역(백신·감염 후 형성되는 특정 병원체에 대한 면역 반응) △심혈관 혈역학(혈류) △신경퇴행 지표 △후성유전학적 노화(유전자가 ‘켜지고 꺼지는’ 방식의 변화) △전사체 기반 노화 지표(유전자가 RNA로 전사되는 방식의 변화) 등 7가지. 연구진은 이 지표들을 종합한 생물학적 노화 점수도 함께 산출했다.
염증·유전자 노화 지표에서 뚜렷한 차이
분석 결과, 대상포진 백신 접종자는 평균적으로 염증 수치가 더 낮았고, 후성유전학적·전사체 기반 노화 속도가 더 느렸으며, 종합적인 생물학적 노화 점수 역시 더 낮은 경향을 보였다.
연구 제1저자인 김정기 연구부교수(노인학)는 “만성적인 저등급 염증은 심혈관질환, 쇠약, 인지 저하 등 다양한 노화 관련 질환과 밀접하게 연관돼 있다”며, 이러한 현상을 ‘염증성 노화’라고 설명했다.
그는 “대상포진 백신이 수두-대상포진 바이러스의 재활성화를 억제함으로써, 이러한 배경의 염증을 줄이는 데 기여했을 가능성이 있다”며 “이러한 작용이 더 건강한 노화에 도움을 줄 수 있다”고 말했다.
백신 효과, 수년 뒤에도 유지 가능성
주목할 점은, 이러한 효과가 단기간에 그치지 않을 수 있다는 점이다. 연구진이 접종 시점과 혈액 샘플 채취 시점의 간격을 분석한 결과, 백신을 맞은 지 4년 이상 지난 참가자들에서도 미접종자보다 후성유전학적 노화, 전사체 기반 노화, 전반적인 생물학적 노화 속도가 평균적으로 더 느린 경향이 관찰됐다.
연구 공동저자인 USC 아일린 크리민스 교수는 “이번 결과는 대상포진 백신이 노화 과정과 연관된 핵심 생물학적 영역에 영향을 미칠 가능성이 있음을 시사한다”고 평가했다.
감염 예방 넘어 건강한 노화 전략의 일부 될 수도
연구진은 다만 정확한 생물학적 메커니즘 규명과 인과관계 확인을 위해서는 추가 연구가 필요하다고 강조했다. 특히, 장기 추적 연구나 실험적 설계를 통한 검증이 요구된다는 설명이다.
그럼에도 김 교수는 “이번 연구는 성인 백신이 급성 감염 예방을 넘어, 건강한 노화를 촉진하는 전략의 한 축이 될 수 있음을 시사한다”고 덧붙였다.
이 연구 결과는 《노인학 저널, 시리즈 A: 생명과학 및 의학(Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences)》에 ‘Association between shingles vaccination and slower biological aging: Evidence from a U.S. population-based cohort study’라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 대상포진 백신을 맞으면 실제로 노화가 느려지나요?
A. 이번 연구는 대상포진 백신 접종자가 미접종자보다 염증 수치와 유전자 기반 노화 지표가 더 낮은 경향을 보였다는 점을 확인했다. 다만 인과관계를 확정하려면 추가 연구가 필요하다.
Q2. 어떤 연령대에서 이런 효과가 관찰됐나요?
A. 연구는 2016년 기준 70세 이상 고령층을 대상으로 진행됐으며, 현재로서는 이 연령대에서의 결과를 중심으로 해석해야 한다.
Q3. 백신 효과는 얼마나 오래 지속되나요?
A. 분석 결과, 백신을 맞은 지 4년 이상 지난 경우에도 생물학적 노화 속도가 더 느린 경향이 관찰돼, 효과가 비교적 장기간 유지될 가능성이 제시됐다.
