평소 술에 의존하며 과음하는 사람이 금주를 시도할 때 우울해지는 이유가 단순한 심리 문제만은 아닐 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 알코올에 지속적으로 노출되면 뇌의 면역세포가 과도하게 활성화되면서 부정적 감정을 증폭시킬 수 있다는 것이다.
미국 노스캐롤라이나대 알코올 연구센터 연구진은 오랜 알코올 섭취가 정서에 미치는 영향을 조사하기 위해 실험 쥐에게 4~10일 동안 반복적으로 알코올을 투여했다. 이후 이를 중단하자 불안 행동과 공포 반응이 나타났는데, 이때 뇌의 면역세포 중 하나인 미세아교세포가 활성되면서 신경 염증이 발생했다. 이 같은 변화는 장기간 알코올을 투여했을 때 더욱 뚜렷하게 관찰되었다.
반면 미세아교세포 활성을 선택적으로 억제했을 땐 알코올 중단 후 나타났던 우울 및 불안 행동이 눈에 띄게 줄어들었다. 연구진은 “이는 미세아교세포 활성화가 부정적인 감정을 유발하는 원인일 수 있다는 사실을 말해주는 결과”라고 설명했다. 이번 연구는 최근 《미국 병리학 저널(The American Journal of Pathology)》에 실렸다.
술 때문에 우울감이 증폭되었음에도 불구하고, 이를 해소하고자 다시 술을 찾는 악순환이 반복되어선 곤란할 것이다. 이는 중독으로 이어지는 지름길이다.
알코올 사용 장애(AUD, Alcohol Use Disorder), 즉 술에 대한 조절 능력을 잃고 음주를 끊지 못하는 만성 질환 환자는 전 세계적으로 9500만 명에 달한다. AUD 환자의 약 60%는 치료를 받더라도 1년 이내 재발하는 것으로 알려진다.
지금까지 AUD 치료는 상담 및 행동 치료, 일부 약물에 집중돼 있었으며, AUD로 인한 과도한 불안감을 직접적으로 완화하는 약물은 아직 나오지 않은 상황이다. 연구진은 “이번 연구 결과는 뇌의 면역세포인 미세아교세포를 표적으로 삼아 부정적인 감정의 악순환을 차단하는 것이 가능하다는 걸 보여줬다는 점에서 의미가 있다”고 말했다.
