다크 초콜릿 속의 쓴맛 성분이 기억력을 일시적으로 최대 30%까지 높여준다는 흥미로운 연구 결과가 나왔다.
일본 시바우라공업대 연구팀은 생쥐에게 체중 1kg당 25~50mg의 플라바놀(Flavanol)을 먹인 뒤 이 성분이 기억력에 미치는 영향을 조사했다. 플라바놀은 플라보노이드 계열의 항산화 화합물로 카카오∙녹차∙사과∙포도 등에 많이 들어 있다. 다크 초콜릿 속 카카오에 들어 있고 쓴맛을 낸다.
연구 결과에 따르면 플라바놀을 섭취한 생쥐는 일시적인 기억력이 평균 30% 높아지며, 기억력 개선 효과는 섭취 후 1시간 안에 시작돼 약 2시간 동안 지속되는 것으로 나타났다. 특히 플라바놀은 단순히 흡수돼 작용하는 게 아니라, 뇌의 경보시스템에 해당하는 청반핵(Locus coeruleus)을 자극해 각성 상태를 유도함으로써 인지 능력을 높이는 것으로 분석됐다.
이 연구 결과(Astringent flavanol fires the locus-noradrenergic system, regulating neurobehavior and autonomic nerves)는 《식품과학의 최신 연구(Current Research in Food Science)》에 실렸고 미국 과학문화포털 ‘스터디파인즈(StudyFinds)’가 소개했다.
이 연구 결과는 사람에게 어떤 의미가 있을까? 생쥐에게 투여한 플라바놀 양을 사람에게 그대로 적용하면 너무 많아 보일 수 있지만, 여기에는 중요한 과학적 보정 개념이 있다. 바로 ‘Km 값’이다. Km은 생물 종마다 체중 대비 체표면적을 고려해 대사율 차이를 보정하는 상수다. 이 Km 값은 생쥐가 3, 사람이 37이다. 이밖에 개와 원숭이는 20, 소는 65, 말은 76이다.
생쥐와 사람의 Km 값 비율을 적용하면, 사람은 생쥐의 약 12분의 1에 해당하는 ‘체중 당 용량’으로도 같은 효과를 기대할 수 있다. 플라바놀의 생쥐 투여량이 25mg/kg이라면 사람에게 적용한 보정 용량은 2.03mg/kg이 되며, 체중 50kg인 여성은 플라바놀을 약 102mg(101.5mg) 섭취해야 한다. 플라나놀의 생쥐 투여량이 50mg/kg이라면 사람에게 적용한 보정 용량은 4.05mg/kg이 되며, 체중 50kg인 여성은 플라바놀을 약 203mg(202.5mg) 섭취해야 한다. 이 사람이 이만큼의 플라바놀을 섭취하면 생쥐 실험과 비슷한 효과를 기대할 수 있다는 뜻이다.
1g은 1000mg이므로 약 203mg은 0.203g에 해당한다. 수치상으로는 작아 보이지만, 실제 식품 속 함량을 고려하면 결코 적지 않다.
이런 분량의 플라바놀을 섭취하려면 얼마나 많은 다크 초콜릿을 먹어야 할까? 다크 초콜릿은 대표적인 플라바놀 공급원이다. 일반적으로 카카오 함량이 높을수록 플라바놀 함량도 높아진다. 카카오 함량 70%인 다크 초콜릿에는 100g당 200~300mg의 플라바놀이, 카카오 함량 100%인 다크 초콜릿에는 100g당 400~600mg의 플라바놀이 들어 있을 수 있다.
체중 50kg인 여성이 플라바놀 약 102mg을 섭취하려면 카카오 함량 70%인 다크 초콜릿을 34~51g, 카카오 함량 100%인 다크 초콜릿을 17~26g 먹어야 한다. 또한 플라바놀 203mg을 섭취하려면 카카오 함량 70%인 다크 초콜릿 68~102g을, 카카오 함량 100%인 다크 초콜릿 34~51g을 먹어야 한다.
다크 초콜릿은 고열량 식품이다. 열량이 100g당 500~600kcal나 된다. 이 때문에 다크 초콜릿의 하루 섭취량으로 20~30g이 권장되고 있다. 이 양으로는 플라바놀 섭취량이 충분하지 않을 수 있다. 하지만 플라바놀 강화 또는 고함량 초콜릿을 선택하면 일시적인 기억력 강화 효과를 기대할 수 있다.
이번 연구는 다크 초콜릿이 단순한 간식을 넘어 뇌 기능을 자극하는 ‘스마트 푸드’로 활용될 수 있음을 보여준다. 특히 시험을 앞둔 수험생이나 중요한 회의를 앞둔 직장인에게는 ‘초콜릿 한 조각’이 기억력 향상에 어느 정도 도움이 될 수 있음을 시사한다.
흥미로운 점은 플라바놀의 작용 방식이다. 이 성분은 혈액을 통해 뇌에 흡수돼 작용하는 게 아니라, 입안에서 느껴지는 쓴맛이 뇌의 경보 시스템을 자극해 각성 상태를 유도한다. 즉, 초콜릿을 먹는 순간의 ‘맛’ 자체가 뇌를 깨우는 신호로 작용한다는 뜻이다. 이는 감각 기반의 인지 자극에 해당한다.
이번 연구 결과는 앞으로 기능성 식품 개발의 전망을 밝게 해준다. 특정 맛으로 집중력이나 기억력을 일시적으로 향상시키는 ‘스마트 간식’이나 ‘인지 자극용 식품’이 등장할 가능성도 있다. 실제로 일본에서는 와사비, 치즈 등 각종 식품이 인지 기능에 미치는 긍정적인 영향에 대한 연구가 진행되고 있다.
다크 초콜릿의 용량은 노브랜드 다크 초콜릿 70%의 경우 100g이며 제품마다 차이가 있다. 중요한 순간에 다크 초콜릿 한 입을 먹으면 어떨까?
[자주 묻는 질문]
Q1. 다크 초콜릿을 먹으면 정말 기억력이 좋아지나요?
A1. 일본 시바우라공업대 연구에 따르면, 다크 초콜릿의 카카오 속 플라바놀 성분이 뇌의 경보 시스템(청반핵)을 자극해 기억력을 일시적으로 최대 30%까지 향상시킬 수 있습니다. 생쥐 실험에서 효과는 섭취 후 1시간 내 시작돼 약 2시간 동안 지속됐습니다.
Q2. 사람은 생쥐처럼 많은 양을 먹어야 효과가 있나요?
A2. 그렇지 않습니다. 사람은 생쥐보다 대사율이 낮기 때문에 ‘Km 값’을 적용하면 생쥐의 약 12분의 1만 먹어도 같은 효과를 기대할 수 있습니다. 예를 들어 체중 50kg인 사람은 약 102~203mg의 플라바놀만 섭취해도 충분합니다.
Q3. 다크 초콜릿을 얼마나 먹어야 플라바놀을 충분히 섭취할 수 있나요?
A3. 체중이 50kg인 사람이 플라바놀을 약 102mg 섭취하려면 카카오 함량 70%인 다크 초콜릿을 34~51g, 카카오 함량 100%인 다크 초콜릿을 17~26g 먹으면 됩니다.
