흰 셔츠를 입는 사람들에게 가장 큰 고민은 바로 땀으로 인한 노란 얼룩이다. 지금까지는 표백제를 사용하는 것이 일반적이었지만, 고강도의 파란 LED 빛을 이용하는 방식이 훨씬 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.
일본 오카야마대 스가하라 토모히로 박사팀은 오렌지 주스, 토마토 주스, 땀과 유사한 성분을 면, 실크, 폴리에스터 등 다양한 직물에 묻힌 뒤 실험을 진행해 이 같은 결과를 얻었다고 최근 학술지 ⟪ACS 지속가능 화학·공학(ACS Sustainable Chemistry & Engineering)⟫에 발표했다.
영국 일간 데일리메일 등이 이 연구를 인용해 보도한 내용에 따르면 파란 LED 빛을 10분간 조사했을 때, 과산화수소(표백제) 용액이나 자외선 처리보다 훨씬 효과적으로 얼룩을 줄이는 것으로 나타났다. 오히려 자외선은 새로운 황색 화합물을 만들어 얼룩을 악화시킬 위험도 확인됐다.
스가하라 박사는 “이번 방법은 가시광선 영역의 파란 빛과 주변 산소를 활용해 광표백 과정을 유도하는 것으로, 기존 표백 과정에서 사용되는 강력한 화학 산화제를 대체할 수 있다”며 “섬세한 직물에도 적용 가능해 지속가능한 세탁법이 될 수 있다”고 강조했다.
노란 얼룩의 주요 원인은 땀과 피부의 피지 속에 포함된 스쿠알렌(squalene)과 올레산(oleic acid)이다. 연구진은 면직물에 스쿠알렌을 처리해 시간이 지난 효과를 낸 후 각각 표백제, 자외선, 파란 LED 빛을 적용했다. 그 결과 파란 LED 빛이 가장 탁월한 효과를 보였고, 실크와 폴리에스터 같은 섬세한 섬유에서도 손상 없이 얼룩이 완화됐다.
연구진은 향후 가정용과 산업용으로 활용할 수 있는 조명 시스템 상용화를 목표로 하고 있으나, 안전성 검증 등 추가 연구가 필요하다고 밝혔다. 이번 연구는 환경에 부담을 주는 화학 표백제를 줄이고, 섬세한 섬유에도 적용할 수 있는 친환경적 세탁법으로 주목받고 있다.
