힘든 일이 적지 않은 이 세상에서 삶을 꾸려야 할 이유는 사람마다 다르다. 자살충동을 느끼는 청소년들이 꼭 ‘살아야 할 이유’(RFL, Reasons For Living)에는 자신의 큰 꿈이나 가족·반려동물과의 유대감 등 개인적인 이유 외에 멋지고 의미 있는 문신 새기기, 할머니 다시 만나기 등 비교적 사소한 일들이 꽤 많다는 연구 결과가 나왔다.
영국 세인트조지런던대(City St George's, University of London) 등 국제 연구팀은 미국에서 자살 위기 상태로 입원한 13~17세 청소년 211명의 발언을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 연구팀은 이들 청소년에게 세 가지 ‘살아야 할 이유’(RFL)를 알려주도록 요청했다.
연구 결과에 따르면 자살을 생각하는 청소년들이 삶을 원하는 데에는 가족, 친구, 반려동물, 미래에 대한 희망 등 지극히 개인적인 이유가 가장 큰 비중을 차지하는 것으로 나타났다. 하지만 많은 청소년은 자신의 직업 목표, 여행 등 개인적인 꿈과 단순한 기쁨부터 멋지고 의미 있는 문신 새기기 등 비교적 사소해 보이는 것들까지 꼭 ‘살아야 할 이유’로 꼽았다. 이런 사소한 일에는 좋아하는 콘서트 관람, 국내외 여행, 할로윈 등에 재밌는 일 하기, 할머니·이모 등 친인척 다시 만나기, 교회에 가기, 내 차 갖기 등이 포함됐다.
연구의 공동 저자인 마티스 F. G. 루카센 박사(건강심리학)는 “자살을 생각하는 청소년들의 살아야 할 이유를 파악하는 것은 이들에게 가장 중요한 사람과 사물에 대한 독특한 통찰을 제공한다”고 말했다. 그는 “정신건강 전문가들이 자살위험에 처한 청소년을 돕는 방식을 바꾸는 데 큰 도움이 될 것”이라고 덧붙였다. 이들의 ‘살아야 할 이유’는 치료 목표 설정, 맞춤형 치료 설계 등에 활용될 수 있을 것으로 기대된다. 연구에는 영국 개방대(The Open University), 미국 텍사스대·베일러의대 등도 참여했다.
이 연구 결과(Reasons Why Suicidal Adolescents Want to Live: A Corpus-Driven Language Analysis)는 미국정신의학회가 발행하는 학술지 《정신의학 서비스(Psychiatric Services)》에 실렸다.
자살은 전 세계적으로 청소년 사망 원인 1위를 차지한다. 통계청에 따르면 국내 10~19세 청소년의 자살률은 인구 10만 명당 약 7~9명이다. 전체 연령대 자살률(인구 10만 명당 약 25명)보다는 낮지만, 여전히 심각한 수준이다. 남성 청소년의 자살률이 여성 청소년의 자살률보다 약 1.5배 더 높다. 청소년 10명 중 3명이 자살충동을 느낀 적이 있다는 조사 결과도 있다.
자살을 생각하는 청소년들의 ‘살아야 할 이유’(RFL)는 뒤집어보면 ‘자살하지 않는 이유’이기도 하다. 이를 잘 활용하면 자살 위험이 높은 사람의 극단적 선택을 막을 수 있다. RFL 개념은 심리학 분야에서 널리 쓰인다. 특히 자살 위험군을 대상으로 하는 심리치료와 자살예방 활동에서 중요한 자원으로 활용된다. 심리학 전문가들은 이런 이유를 알아내고 그 수준을 측정하기 위해 RFL 척도를 개발했다. 여기에는 성인용(RFL-A)·청소년용(RFL-YA) 척도가 있다.
자살 충동 청소년과 만나는 상담자나 치료자는 이들에게 “아직 살아 있는 이유는 무엇인가요?”와 같은 질문을 던져야 한다. 스스로 삶의 이유를 찾도록 이끌어줘야 한다. 극단적인 생각을 누그러뜨려야 한다. RFL은 자살 위험이 높은 사람들에게 치료적 자원이 되며, 그들이 자살 충동에 저항할 힘을 갖게 도와준다. 가족, 친구, 자신을 지지하는 사람들에 대한 걱정, 죽음에 대한 두려움과 억울함 등은 RFL의 대표적인 사례다. 이는 자살에 대한 강력한 보호 요인이 될 수 있다.
