치아는 소화기계통의 첫 부분으로 위턱과 아래턱에 상하 짝을 이루어 좌우 대칭인 활 모양으로 배열된다. 입안 표면적의 20% 정도를 차지하며 위턱 치아의 표면적이 아래턱 치아의 표면적보다 더 넓고 위턱의 치아가 아래턱의 치아를 살짝 덮는 형태로 맞물린다.
이런 치아는 전신 건강에도 영향을 준다. 건강한 치아는 뇌 혈류를 증가시켜 치매를 예방하는 효과가 있다. 하지만 치주염이 생기면 충치 균으로 인해 심장병의 원인이 되기도 한다.
치아는 평소 이를 잘 닦는 등 관리를 잘하면 건강하게 유지할 수 있다. 미국의 건강, 의료 포털 웹 엠디가 치아를 튼튼하게 유지하는 방법 4가지를 소개했다.
◆치실 사용=칫솔로 이를 닦기 전에 치실을 사용해 이 사이에 끼어있는 이물질을 제거하는 게 좋다. 치실은 살살 부드럽게 사용해 잇몸에 손상을 주지 않아야 한다.
◆칫솔 교체=칫솔은 3~4달에 한 번씩 새것으로 교체하는 게 좋다. 전동 칫솔은 생산회사의 지침을 따르면 된다. 치주질환이 시작될 때나 끝날 때에는 칫솔을 새것으로 교체하면 세균을 번식시킬 수 있으니 피해야 한다.
◆치즈 등 치아 건강에 좋은 식품 섭취=치즈에 들어있는 카세인(인단백질의 하나)과 훼이 단백질은 치아에서 탈회(회 성분이 빠져나감) 현상을 감소시킴으로써 치아 에나멜(사기질)을 좋은 상태로 유지시킨다. 또 치즈에는 치아를 건강하게 하는 칼슘이 풍부하게 들어있다.
치즈 외에 다크 초콜릿, 녹차 등도 치아 건강에 좋은 식품이다. 다크 초콜릿은 원료가 되는 카카오에 들어있는 알칼로이드 성분인 테오브로민이 효과를 발휘한다.
테오브로민은 치아의 에나멜(사기질)을 튼튼하게 하는 데 도움이 된다. 에나멜 표면을 감싸 보호함으로써 착색을 막는다. 하지만 당분이 첨가된 밀크 초콜릿에는 이런 효과가 없다.
녹차에는 타닌산이 들어있는데 이 성분은 치아에 세균이 달라붙는 것을 막아 착색을 방지한다. 또 녹차에는 폴리페놀이 들어있어 입 속 세균을 퇴치하며 입안에서 불소 화합물의 수치를 높여 치아 에나멜의 손상을 막는다.
◆위산역류 일으키는 식품 피하기=위식도 역류질환은 치아 에나멜과 구강 건강에 아주 나쁜 영향을 끼친다. 초콜릿이나 술, 청량음료, 커피 등은 위산역류를 잘 일으키는 음식이다.