영화 속에 등장하는 영웅 캐릭터는 대체로 남성이다. 그런데 간혹 여성 영웅이 등장하는 영화들이 있다. 전통적인 젠더 고정관념에서 벗어난 이런 캐릭터들이 여성에게 긍정적인 영향을 미칠 수 있을까.
여성 영웅 캐릭터는 강력한 육체적 힘을 가지고 있을 뿐 아니라 영리하고 아름답다. 또 완벽한 몸매를 지지고 있으며 이를 강조할 수 있는 섹시한 의상을 주로 입는다. 미국 미주리대학교 연구팀은 섹시함을 강조한 여성 영웅 캐릭터가 여성을 정신적으로 고무시키는 역할을 할 수 있는지 알아보는 실험을 진행했다. 82명의 여대생을 대상으로 몇 가지 영화 장면을 보여준 뒤 그들의 생각을 확인해본 것이다.
연구팀은 실험 참가학생들을 세 그룹으로 나눠 우선 첫 번째 그룹에게는 영화 ‘스파이더맨’의 여성 희생자가 등장하는 장면을 보도록 했다. 13분짜리 이 영상에 등장하는 여성 인물은 영웅영화에 등장하는 전형적인 여성 캐릭터다. 아름다운 외모와 노출이 많은 의상을 입고 있으며 악당에게 납치됐다가 영웅에게 구조된다.
두 번째 그룹은 영화 엑스맨에 등장하는 여성 영웅 캐릭터인 미스틱, 스톰, 사이로크 등이 등장하는 13분짜리 영상을 보도록 했다. 이 여성 캐릭터들은 강력한 힘을 가지고 있으며 용감하고 민첩하다. 하지만 앞선 여성 희생자들과 마찬가지로 몸의 굴곡을 강조하는 섹시한 의상을 입고 있다. 마지막 세 번째 그룹은 아무런 영상도 보지 않았다.
실험에 참가한 학생들은 이번 실험이 ‘영화를 볼 때 보이는 습관’에 대한 연구로 알고 참여했다. 영상을 관람한 학생들은 영화 취향과 습관에 관한 설문조사에 참여했다. 이 설문 항목에는 성별에 따른 역할, 양성평등, 육체에 관한 자신감, 자기 객관화 등에 대한 학생들의 관점을 알아볼 수 있는 질문들이 교묘하게 섞여있다.
연구팀이 학생들의 답변을 분석해본 결과, 여성 희생자가 등장하는 장면을 본 그룹은 다른 그룹보다 여성의 전통적인 역할에 동의하는 경향을 보였다. 가령 “여성은 직업보다 양육을 우선 시 해야 한다”와 같은 설문 항목에 가장 많이 공감했다는 것이다.
반면 여성 영웅이 등장하는 장면을 본 그룹은 여성의 전통적인 역할을 거부하는 경향을 보였다. 하지만 육체에 대한 자신감은 가장 부족했다. 그래도 고무적인 것은 이들이 외모보다는 육체적인 건강을 중요하게 생각했다는 점이다. 본인의 육체에 대해 부정적으로 평가했지만 외모보단 건강을 기준으로 한 평가였다는 점에서 여성 영웅 캐릭터가 긍정적인 영향을 미쳤다는 것이다.
단 이번 연구는 소규모 학생들을 대상으로 진행했다는 점, 영화 전체가 아닌 일부 편집 장면을 보여줬다는 점 등의 한계가 지적된다. 이번 연구는 ‘성역할(Sex Roles)저널’에 실렸다.
