갑자기 다리에 쥐가 나는 바람에 당황할 때가 있다. 자다가 종아리에 쥐가 나서 잠을 설칠 수도 있다. 흔히 ‘쥐가 난다’고 표현하는 것은 의지와 상관없이 근육 수축이 일어나면서 발생하는 근육 경련을 가리킨다. 근육 경련은 다리만이 아니라 다른 부위에도 생길 수 있다.
깨어있을 때나 잠든 때도 가리지 않는다. 무엇이 근육 경련을 일으키는 것일까. 쥐가 났을 때 어떻게 대처하면 좋을까. 미국 건강·의료 매체 ‘웹엠디(WebMD)’ 등의 자료를 토대로 근육 경련을 유발하는 원인과 해결 방법 등을 정리했다.
근육 경련의 원인
높은 기온=무더위 속에 일을 하거나 운동을 하면 체액이 빠져나가 근육 경련을 일으킬 가능성이 높다. 체내의 전해질, 즉 나트륨, 칼륨, 칼슘 등의 무기질이 땀으로 배출되면서 부족해지기 때문이다.
수분 부족=쥐가 나는 것은 몸이 탈수상태라는 것을 알리는 신호일 수 있다. 탈수의 또 다른 증상은 어지럼증, 두통, 변비가 있다. 더운 날씨에 야외에 머무를 때는 물을 자주 마셔야 한다.
혈액 순환=걸을 때 경련이 더 심해진다면 혈액 순환 불량이 원인일 수 있다. 나이가 들거나 활동적이지 않다면 이런 현상이 발생한다. 또한 동맥이 필요 이상으로 좁아지고 혈액이 잘 통하지 않는 ‘파행증’으로 인해 근육 경련이 생길 수 있다.
생리=생리 기간 중 쥐가 날 수도 있다. 여성의 몸이 자궁 근육을 팽팽하게 만드는 특정 호르몬을 만들면서 이같은 현상이 일어난다. 진통제가 효과가 없으면 의사와 상담한다.
성장통=아이들이 쑥쑥 자랄 때 종종 다리 등에 경련이 일어난다. 이를 ‘성장통’이라고 부르기도 하지만 실제로 과도한 활동량으로 쥐가 날 수 있다. 이 같은 근육 경련은 다리에 자주 발생하고 잠잘 때 생긴다. 스트레칭을 하거나 잠깐 통증 부위에 보온 패드를 붙이는 것이 도움이 된다.
운동=갑자기 과도한 운동을 하거나 근육이 긴장된 상태에서 운동을 하면 쥐가 날 수 있다. 페이스 조절이 중요하다. 사전에 준비 운동을 하고, 운동 전후 스트레칭을 충분히 한다.
약물 복용=새로운 약을 복용한 뒤 쥐가 자주 난다면 의사와 상담하는 것이 좋다. 예를 들어 콜레스테롤 조절에 사용하는 스타틴과 이뇨제 등의 부작용으로 근육 경련이 생길 수 있다.
쥐가 났을 때 대처법
달리기 같은 활동을 하다 쥐가 나면 즉시 운동을 중단한다. 그런 다음 근육을 부드럽게 스트레칭하거나 마사지해주고, 따뜻한 패드나 온수로 쥐가 난 부위의 긴장을 풀어준다. 통증과 부기가 있으면 얼음과 소염제를 사용한다.
평소 규칙적으로 스트레칭을 하고 녹색 잎채소와 바나나 등을 섭취하는 것도 좋다. 각종 과일 채소에는 근육이 좋은 상태를 유지하고 경련을 피할 수 있게 돕는 전해질이 함유되어 있다.
근육 경련은 대부분 그리 심각하지 않다. 하지만 원인을 알 수 없는 쥐가 자주 난다면 의사를 만나본다. 근육 경련은 때로 갑상선(갑상샘) 질환, 간경화, 동맥 경화 등의 징후가 될 수도 있다.
<자주 묻는 질문>
Q1. ‘쥐가 난다’는 것은 정확히 무엇인가요?
A1. 갑자기 근육이 강하게 수축하면서 통증이 생기고, 근육이 딱딱하게 뭉치는 현상입니다. 주로 종아리, 발, 허벅지에 잘 생깁니다.
Q2. 왜 갑자기 쥐가 나나요?
A2. 과도한 운동, 오래 걷거나 서 있기, 근육 피로, 탈수, 같은 자세를 오래 유지하는 것 등이 흔한 원인입니다. 때로는 특정 약물이나 신경, 혈관 질환 등이 원인이 될 수도 있습니다.
Q3. 물을 적게 마시면 쥐가 잘 나나요?
A3. 그럴 수 있습니다. 땀을 많이 흘려 수분과 전해질이 손실되면 근육 경련이 발생하기 쉬워집니다. 특히 더운 날씨나 격한 운동 후에는 수분 섭취에 신경 써야 합니다.
Q4. 쥐가 났을 때 가장 먼저 어떻게 해야 하나요?
A4. 경련이 난 근육을 천천히 늘려주는 스트레칭이 도움이 됩니다. 종아리에 쥐가 났다면 무릎을 펴고 발끝을 몸 쪽으로 천천히 당겨보세요. 강하게 마사지하거나 갑자기 힘을 주는 것은 피하는 것이 좋습니다.
Q5. 쥐가 자주 나면 마그네슘이 부족한 것인가요?
A5. 반드시 그렇지는 않습니다. 마그네슘 부족이 원인일 수 있지만, 흔히 생각하는 것만큼 모든 근육 경련이 마그네슘 부족 때문에 생기는 것은 아닙니다. 탈수, 근육 피로, 약물, 신경 문제 등 다양한 원인이 있습니다.
Q6. 칼륨이나 칼슘 부족도 근육 경련을 일으킬 수 있나요?
AA6. 가능합니다. 칼륨, 칼슘, 마그네슘 같은 전해질의 이상은 근육 기능에 영향을 줄 수 있습니다. 다만 무작정 보충제를 복용하기보다는 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
Q7. 운동할 때 쥐가 나는 이유는 무엇인가요?
A7. 근육을 갑자기 많이 사용하거나 피로가 누적될 때 흔히 발생합니다. 운동 전 가벼운 준비운동을 하고, 운동 강도를 서서히 높이며 충분한 수분을 섭취하는 것이 도움이 됩니다.
Q8. 자다가 종아리에 쥐가 나는 이유는 무엇인가요?
A8. ‘야간 다리 경련’이라고 하며, 근육 피로, 오래 앉아 있거나 서 있는 생활, 수분 부족 등이 관련될 수 있습니다. 나이가 들수록 흔해지는 경향도 있습니다.
Q9. 쥐가 잘 나는 사람은 평소 어떤 음식을 먹는 것이 좋나요?
A9. 채소와 과일, 콩류, 견과류, 유제품 등 다양한 식품을 균형 있게 섭취하는 것이 좋습니다. 바나나처럼 칼륨이 들어 있는 식품만 집중해서 먹기보다는 전체적인 식사의 균형이 중요합니다.
Q10. 쥐가 난 뒤에도 근육이 계속 아픈데 괜찮은가요?
A10. 경련이 풀린 뒤에도 근육이 몇 시간에서 하루 정도 뻐근하거나 아플 수 있습니다. 그러나 통증이 심하거나 오래 지속되거나 근육이 붓고 힘이 빠진다면 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
Q11. 쥐가 자주 나면 병원에 가야 하나요?
A11. 반복적으로 발생하거나 점점 심해진다면 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 특히 한쪽 다리에서 지속적으로 발생하거나 다리의 부기, 저림, 근력 저하가 동반되는 경우, 또는 새로운 약을 복용한 뒤 시작됐다면 진료가 필요할 수 있습니다.
Q12. 쥐가 나지 않도록 예방하려면 어떻게 해야 하나요?
A12. 평소 충분한 수분을 섭취하고, 운동 전후 가벼운 스트레칭을 하며, 갑자기 운동량을 늘리지 않는 것이 중요합니다. 오래 앉아 있다면 중간 중간 일어나 다리를 움직여주는 것도 도움이 됩니다.
