나이가 들면 평소 아프지 않던 무릎에도 통증이 나타나곤 한다. 그러나 무릎이 욱신거리는 증상을 ‘자연스러운 노화 현상’으로 여기고 대수롭지 않게 넘기는 사람들이 많다.
격한 운동을 한 것도 아닌데 계단을 오르내릴 때마다 무릎 안쪽이 찌릿하고, 아침에 일어날 때 뻣뻣한 느낌이 드는 것은 전형적인 퇴행성 관절염 증상이다. 이를 단순한 노화나 근육통으로 여기다 나중에 병원을 찾았을 때는 병이 상당히 진행되었을 수 있다.
명절을 맞아 오랜만에 찾아 뵌 부모님의 무릎 건강이 염려된다면, 부모님이 어떤 식으로 통증을 느끼는지 살피는 것이 좋다.
단순 노화로 생기는 무릎 통증은 관절의 구조는 정상이지만 기능이 떨어지면서 나타난다. 근육량과 근력, 인대의 탄성 등이 줄어들면서 생기는 현상이다. 이때는 오래 걸으면 무릎이나 관절이 뻐근하고 묵직한 느낌이 든다.
단, 노화로 생긴 통증은 일정 시간 쉬면 비교적 빨리 호전되는 편이다. 관절에서 소리가 날 수 있지만, 통증은 가벼운 사례가 많다.
이와 다르게 무릎 퇴행성 관절염은 구조적으로 연골이 손상되어 생기는 문제다. 관절의 모양이 바뀌고, 이 때문에 염증이 생기면서 무릎에 체중 부하가 실리는 것이 핵심이다. 퇴행성 관절염의 통증은 찌릿하면서 쑤시고 타는 듯한 느낌이 든다. 아침에는 30분 이상 뻣뻣함을 느끼는 환자도 흔하다.
특히 연골에는 신경세포가 없다. 무릎 연골이 닳기 시작한다고 해서 통증이 바로 생기지는 않으며, 무릎에 통증을 느끼는 상황이라면 이미 연골 손상이 주변 조직에까지 영향을 미치기 시작했다는 뜻이다. 이 때문에 별다른 운동량이 없어도 부모님이 무릎 통증을 느낀다면 즉시 병원을 찾는 편이 좋다.
박영식 세란병원 인공관절센터 부장은 “오래 앉았다 일어날 때 첫 발이 아프거나, 계단 내려갈 때 통증이 생기고 무릎 안쪽이 쑤시면 초기 관절염 통증 가능성이 있다”며 “허벅지와 엉덩이 근력을 키우고, 체중을 감량하는 것이 좋으며 약물과 주사 치료, 쪼그려 앉는 습관 교정 등이 병행되어야 한다”고 말했다.
