“결혼하면 살이 찐다”는 통념과 달리, 결혼 생활이 만족스러울수록 오히려 비만 위험도가 낮아진다는 연구 결과가 나왔다. 배우자로부터 받는 정서적 지지가 체중과 식습관 조절에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.
미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 연구팀은 로스앤젤레스(LA) 지역 성인 94명을 대상으로 결혼 여부와 식습관, 체질량지수(BMI), 정서적 지지 수준 등을 조사한 뒤, 이를 뇌 영상 검사와 대사 물질 분석, 설문조사 등과 함께 통합적으로 분석했다. 연구 결과 배우자로부터 정서적 지지를 충분히 받는 사람일수록 BMI가 더 낮고 식탐이 덜했으며, 식욕 조절에 관여하는 뇌 영역 활동이 더 활발했다.
특히 기혼자 가운데 정서적 지지를 강하게 받고 있는 사람은 미혼자보다 옥시토신 수치가 더 높았다. 옥시토신은 사랑과 유대감, 친밀감을 느낄 때 주로 분비되어 일명 ‘사랑 호르몬’으로도 불린다. 뇌 영상 촬영 결과, 옥시토신 수치가 높은 사람들은 식욕과 자기 억제 기능을 조절하는 영역의 활동이 더욱 활성화되었다. 또한 옥시토신 수치가 높을수록 장내 대사 과정에 관여하는 트립토판 대사산물의 대사 수준도 높아지는 경향을 보였다.
이는 옥시토신이 식욕 등 자기 통제와 관련된 뇌 영역을 강화하는 동시에, 장내 유익한 대사 과정을 촉진하는 매개 역할을 할 수 있음을 시사한다고 연구진은 설명했다. 연구 책임자 아르파나 처치 박사는 “옥시토신이 뇌와 장 사이에서 건강한 체중을 유지하도록 돕는 지휘자 역할을 한 것”이라고 말했다.
연구진은 “비만을 예방하기 위해선 건강한 식단, 운동과 더불어 사회적 유대감 또한 필수”라며 “건강을 위해선 정서적 지지를 얻을 수 있는 사회적 관계를 지속적으로 구축해나갈 수 있어야 한다”고 했다.
이번 연구 결과(Social bonds and health: exploring the impact of social relations on oxytocin and brain–gut communication in shaping obesity)는 최근 학술지 《것 마이크로브스(Gut Microbes)》에 실렸다.
