환경 오염의 상징이자 인체 건강을 위협하는 미세 플라스틱이 유독 남성의 동맥경화증을 악화시킨다는 연구 결과가 나왔다. 미국 캘리포니아대 리버사이드 캠퍼스 연구팀은 미세 플라스틱을 생쥐에게 9주간 투여한 뒤 동맥경화증 진행 정도를 관찰한 결과 수컷에서만 동맥경화증이 눈에 띄게 악화한 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구 결과에 따르면 미세 플라스틱을 9주 동안 투여받은 생쥐 수컷의 동맥 내 플라크(찌꺼기) 축적이 극적으로 증가했으나, 암컷에서는 의미 있는 변화가 나타나지 않았다. 수컷의 심장에서 바로 이어지는 대동맥의 첫 부분(대동맥 근위부)의 플라크가 63% 늘어났다. 특히 심장에서 나온 대동맥에서 뻗은 첫 번째 큰 가지에 해당하고 오른쪽 팔·머리·목으로 혈액을 공급하는 동맥(상완두동맥)의 플라크는 무려 624% 증가한 것으로 나타났다.
플라크는 염증세포·지방·콜레스테롤 등이 뭉쳐서 혈관 벽 안쪽에 생기는 찌꺼기다. 연구팀은 “미세 플라스틱으로 남성의 동맥경화증만 악화하는 것은 남녀의 성염색체와 호르몬, 특히 에스트로겐의 보호 효과와 관련이 있을 것으로 보인다”고 말했다.
동맥경화증 환자의 90% 이상은 죽상경화증이고, 나머지는 중간층 석회화 경화증과 소동맥경화증이다. 죽상경화증은 죽 모양의 찌꺼기가 혈관 벽에 쌓여 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 병이다. 죽상경화증은 심근경색의 90% 이상, 뇌경색(허혈성 뇌졸중)의 약 25%, 말초동맥질환의 약 100%의 원인으로 작용한다. 연구팀은 생쥐 실험의 결과가 사람에게도 똑같이 나타나는지 추가 연구할 계획이다.
이 연구 결과(Microplastic exposure elicits sex-specific atherosclerosis development in lean low-density lipoprotein receptor-deficient mice)는 《국제환경(Environment International)》 저널에 실렸다.
종전 연구 결과를 보면 여성호르몬인 에스트로겐은 혈관 건강을 지키는 중요한 역할을 한다. 에스트로겐은 내피세포에서 산화질소(NO) 생성을 촉진해 혈관을 확장시키고 혈류를 개선한다. 또한 항산화 효소의 발현을 높여 활성산소(ROS)를 제거함으로써 산화 스트레스를 줄인다. 염증성 사이토카인 분비를 감소시키고 염증세포가 혈관벽에 들러붙는 것을 막아준다. 특히 혈관을 둘러싸며 혈류와 염증을 조절하는 핵심 세포인 내피세포의 생존과 회복을 촉진한다.
이 같은 복합적인 작용 덕분에 폐경 전 여성은 남성보다 심혈관병 위험이 낮다. 폐경 후 에스트로겐 수치가 급격히 떨어지면 보호 효과가 사라져 위험이 높아진다. 생쥐 암컷이 미세 플라스틱 노출에도 동맥에 큰 피해를 입지 않는 것은 바로 이 에스트로겐의 보호 효과 덕분일 가능성이 크다고 연구팀은 말했다.
연구팀에 의하면 미세 플라스틱은 내피세포에 직접 침투해 유전자 발현을 교란시키고, 염증 반응을 촉진한다. 심혈관병은 전 세계 사망 원인 1위다. 매년 약 1800만 명이 이 병으로 목숨을 잃는다. 그중 상당수가 죽상경화증과 직접적으로 관련이 있다.
미세 플라스틱은 음식, 물, 공기, 사람의 몸 안 등 곳곳에서 발견된다. 이를 완전히 피하는 것은 불가능에 가깝다. 플라스틱의 사용을 가급적 줄이고, 가공식품의 섭취를 피하고, 건강한 생활습관을 유지하는 것이 미세 플라스틱에 대한 노출을 최소화하는 방법이다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 미세 플라스틱에 특히 취약한 사람이 있나요?
A1. 바로 남성들입니다. 미국 캘리포니아대 연구팀은 미세 플라스틱이 유독 남성의 동맥경화증을 악화한다는 동물실험 결과를 내놓았습니다. 연구팀은 성염색체와 호르몬 차이를 그 원인으로 꼽습니다. 특히 여성호르몬 에스트로겐은 혈관 확장, 항산화, 항염증 작용으로 내피세포를 보호합니다. 남성은 이런 보호 효과가 부족해 더 큰 피해를 입는 것으로 추정됩니다.
Q2. 미세 플라스틱은 어떻게 동맥경화증을 악화시키나요?
A2. 미세 플라스틱은 내피세포에 침투해 유전자 발현을 교란하고 염증 반응을 촉진합니다. 이로 인해 플라크(찌꺼기) 형성이 가속화되고, 혈관 협착과 혈전 위험이 높아집니다.
Q3. 미세 플라스틱 노출을 줄일 방법은 없나요?
A3. 완전히 피하기는 어렵지만 일회용 플라스틱 사용을 줄이고, 플라스틱 용기 대신 유리·스테인리스 제품을 사용하고, 초가공식품을 피하는 것이 도움이 됩니다. 또한 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식단은 전반적인 심혈관 건강을 유지하는 데 필수적입니다.
