나무와 같이 딱딱한 물체를 씹으면 천연 항산화제 수치를 높여 뇌 능력과 기억력을 향상시킬 수 있는 것으로 나타났다.
시스템 신경과학의 최전선(Frontiers in Systems Neuroscience)》에 게재된 연구를 인용해 ‘사이포스트(PsyPost)’가 보도한 내용에 따르면 경북대 연구진은 다양한 재료를 씹는 것이 뇌에 어떤 영향을 미치는지 조사하기 위해 건강한 대학생 52명을 두 그룹으로 나눴다. 한 그룹은 껌을 씹었고, 다른 그룹은 팝시클 스틱과 비슷한 작은 나무 막대기를 씹었다.
씹기 시작하기 전과 5분 후에 연구진은 자기공명분광법이라는 특별한 뇌 스캐닝 기술을 사용해 전대상피질이라는 뇌의 특정 영역에서 글루타치온 수치를 측정했다. 이 뇌 영역은 인지 제어와 사고 과정에 중요한 것으로 알려져 있고, 글루타치온은 뇌 세포의 보디가드 역할을 해 유해한 활성 산소를 중화한다.
씹는 동안 참가자들은 편안한 자세를 취했고 5분 동안 씹으라는 지시를 받았다. 씹는 것을 일관되게 유지하기 위해 참가자들은 1초에 한 번씩 오른쪽 입으로 씹으라는 지시를 받았고, 30초 동안 씹고 30초 동안 쉬는 것을 번갈아 했다. 한 그룹은 연구에 사용되는 표준 유형의 씹는 껌인 파라핀 왁스 껌을 씹었다. 다른 그룹은 나무 혀 억제제를 씹었다.
씹기 전과 후에 모든 참가자는 신경심리학적 상태 평가를 위한 인지 테스트도 완료했다. 이 테스트는 기억, 주의, 언어 및 시각-공간 능력을 포함한 사고 기술의 다양한 측면을 빠르게 평가하도록 설계됐다. 이를 통해 연구자들은 씹기와 관련된 인지 기능에 변화가 있는지 확인할 수 있었다.
연구 결과 나무를 씹은 그룹은 씹기 전과 비교해 씹은 후에 글루타치온 수치가 상당히 증가했다. 나무를 씹는 것이 뇌 영역에서 중요한 항산화제의 양을 증가시키는 것처럼 보인 것이다. 그러나 껌을 씹는 그룹에서는 씹은 후 글루타치온 수치에 유의미한 변화가 없었다. 껌과 나무 그룹 간에 글루타치온 수치 변화에 통계적으로 유의미한 차이는 없었지만, 나무를 씹는 그룹에서 더 큰 증가 추세가 분명했다.
또 나무를 씹은 그룹에서 글루타치온 수치 증가는 기억 및 스토리 기억 테스트 점수와 긍정적으로 관련이 있었다. 나무 씹기 후 글루타치온 증가가 더 큰 참가자는 기억 과제에서도 더 나은 성과를 거두는 경향이 있었다.
이러한 관계는 껌을 씹는 그룹에서는 발견되지 않았다. 껌을 씹는 그룹의 경우 글루타치온 변화와 기억력 사이에는 연관성이 없었다. 본질적으로, 나무를 씹는 것은 뇌의 항산화 수치를 증가시키고 기억력의 특정 측면을 개선하는 것으로 보였으며, 이 두 가지 변화는 연결돼 있는 것으로 보였다.
이전 연구에 따르면 씹는 행위는 뇌 활동과 혈류에 영향을 미칠 수 있다. 뇌는 제대로 기능하기 위해 산소와 영양소를 지속적으로 공급받아야 하며, 혈류는 이러한 필수 자원을 전달하는 시스템이기 때문에 중요하다. 연구에 따르면 씹는 데 어려움이 있는 사람은 인지 능력이 떨어지는 경향이 있다.
씹기 시작하기 전과 5분 후에 연구진은 자기공명분광법이라는 특별한 뇌 스캐닝 기술을 사용해 전대상피질이라는 뇌의 특정 영역에서 글루타치온 수치를 측정했다. 이 뇌 영역은 인지 제어와 사고 과정에 중요한 것으로 알려져 있고, 글루타치온은 뇌 세포의 보디가드 역할을 해 유해한 활성 산소를 중화한다.
연구에서 참가자들이 씹은 나무는 팝시클 스틱(막대 아이스크림 스틱)과 비슷한 작은 나무 막대기 또는 나무 혀 억제제(tongue depressor)였다. 특별한 나무 종류를 씹은 것이 아니라, 의료용 혀 억제제처럼 일반적으로 무해한 나무 재질로 된 막대기를 사용했다.
연구의 목적은 특정 나무의 효능을 연구한 것이 아니라, 딱딱한 재질을 씹는 것이 뇌에 미치는 영향을 확인하는 것으로, 껌보다 더 단단한 물체를 씹는 행위 자체가 뇌의 항산화 물질 증가와 기억력 향상에 도움이 될 수 있다는 점을 시사한다.
