아주대의료원 생화학교실 박태준 교수팀(이영경 연구교수·박순상 연구강사)과 병리학교실 김장희 교수팀(김영화 연구교수)은 노인 장기 조직에 중간노화세포란 새로운 개념의 세포가 존재한다는 것을 세계 최초로 발견했다.
중간노화세포는 세포 노화의 여러 진행 단계 중 젊은 세포와 완전노화세포의 중간 단계에 있는 세포를 의미한다. 연구팀은 이 중간노화세포의 축적이 노인 장기의 기능 장애에 영향을 주는 것을 처음으로 규명했다. 또 이러한 중간노화세포가 완전노화세포보다 노인 조직의 만성적인 염증과 장기 내 표피세포 기능 저하에 더 큰 영향을 미치고 있음을 확인했다.
주목할 점은 중간노화세포에 적절한 자극을 주면, 다시 젊은세포와 비슷한 기능으로 회복할 수 있음을 세포 및 '노화된 쥐' 실험을 통해 규명한 점이다. 다시 말해 노인들도 세포에 적절한 자극을 주었을 경우 다시 기능을 회복할 수 있다는 가능성을 제시한 것이다.
그동안 항노화 치료 전략은 완전노화세포를 인위적으로 없애려는 시도에 그쳤다. 하지만 노화 세포 제거 과정 중 오히려 염증이 유발되고, 약물 자체가 젊은 세포에도 독성을 갖는 경우가 많아 실제 상용화에 많은 어려움이 있었다.
반면 중간노화세포의 경우, 외부 성장인자 등에 대한 반응성이 남아 있어 젊은세포-유래인자에 지속적으로 노출 시 세포 기능이 회복할 수 있었다. 이에 연구팀은 "노화세포를 약물 처리해 인위적으로 제거하지 않더라도 세포의 기능을 회복할 수 있을 것으로 기대된다"며 "건강한 세포에서 유래한 물질이 작용하기에 노화세포 제거 약물에 비해 상대적으로 안전성을 갖췄다"고 평가했다.
연구를 이끈 박 교수는 "인체 노화 분야에서 이전에 밝혀지지 않았던 노인 장기의 기능 저하 원인과 그 치료 가능성에 대해 상당 부분 밝힐 수 있게 된 데에 의의가 있다"고 말했다.
이번 연구 결과는 11월 국제 학술지 Nature Communications(IF 16.6) 온라인판에 《중간노화세포 제어를 통한 노화 억제 전략(Mid-old Cells are A Potential Target for Anti-aging Interventions in the Elderly)》란 제목으로 발표됐다.
