필자가 30대 후반에 미국 유타대 의대에서 생식내분비학 연구교수로 있을 때였다. 어느 날 산부인과 주임교수였던 제임스 스콧 교수가 내 나이를 물었다. 서양 사람들은 동양인을 일반적으로 젊게 본다고 하는데 스콧 교수도 나를 상당히 젊게 본 모양이다. 자연스럽게 우리나라 나이로 이야기 했더니 깜작 놀라는 표정이었다.
다음날 주임교수가 다시 나를 찾는다고 해서 가보았더니 꽤 불쾌한 얼굴이었다. 그는 내 이력서를 확인해 보았는데 왜 한살을 늘려서 이야기했냐는 것이다. 마치 일부러 거짓말을 했다는 표정이다. 갑작스런 질문에 잠시 당황했지만 곧 다음과 같이 답변을 하였다. “우리나라에서는 어머니 자궁속의 10개월을 1년으로 간주하여 태어나는 날에 1세가 됩니다.”
평소에 태교에 관심이 있었던 터라 자연스럽게 나온 대답이었다. 내 말을 들은 스콧 교수는 미안해하면서도 감탄을 연발하며 그 다음날 전체 교수회의에서 나와 나누었던 이야기를 다른 교수들에게 소개했다. 자궁 속 생명을 존중하는 동양문화에서 배울 것이 많다면서….
곧 설이 다가온다. 나는 몇 살일까? 신정을 기준으로 하면 이미 한 살을 더 먹은 것이 되고 설을 기준하면 아직 나이가 늘어나지 않았다. 새해가 되면 무조건 한 살이 추가되는 것인지 또는 자기 생일을 꽉 채워야 한 살을 더 먹는 것인지에 대한 정답도 아리송하다. 우리나라에서 나이 기준을 언제로 할 것인가는 이렇게 항상 논쟁거리가 돼왔다. 나이를 셈하는 기준이 세 가지나 되기 때문이다. '만 나이'가 있고, '세는 나이'가 있으며 또한 '연 나이'가 있다.
'만(滿) 나이'는 태어난 날부터 1년이 지나면 1세가 되는 것이다. 즉 첫돌이 만1세로서 생일을 기준으로 하는 셈법이며 국제 표준이자 우리나라 표준이다. 따라서 갓 태어난 아이는 0세이며, 법률적 용어 정의로서는 유일한 개념이다.
'세는 나이'는 날짜와 상관없이 태어난 해를 원년(1살)으로 삼고 새해 첫날에 한 살씩 더해서 나이를 세는 관습적인 셈법이다. 단위는 만 나이와 다르게 '살'이라고 한다. 따라서 대개 한국식 나이라고 하면 만 나이가 아닌 세는 나이이다. 그러니 연말에 태어난 아기가 새해에 두 살이 되기도 하는 것이다. 미국도, 일본도, 심지어 북한도 이런 셈을 하지 않는다고 하니 세계에서 유일한 나이 셈법이 된다. '연(年) 나이'는 절충된 셈법으로서 만 나이와 세는 나이가 섞인 셈법이다. 세는 나이에서 생일과 관계없이 1살을 빼면 된다. 만 나이처럼 태어날 때는 0세이면서, 세는 나이처럼 이듬해 1월 1일에 나이를 1세 씩 먹는 것이다.
정리해보면, '만 나이'는 대한민국 민법상 공식적인 셈법이며, '세는 나이'는 세계에서 유일한 관습적인 한국 나이로 간주된다. '연 나이'는 절충된 셈법으로서 사회 여러 분야에서 생일을 정확히 알 수 없거나 조사하기 번거로운 경우에 편의상 이용된다. 청소년보호법, 민방위기본법 그리고 병역법 등에 쓰인다고 한다. 언론사에서도 대부분 ‘연 나이’로 표기한다고 한다.
아무튼 이렇게 정리해보더라도, 또 다른 변수인 신정과 설이 있다 보니 그 사이에 태어난 사람은 도대체 내 나이는 몇 살인가 계속 헷갈리게 되는 것이다. 또한 십이지(十二支)에 의해 결정되는 자신의 띠도 헷갈릴 때가 많다. 신정이 지나 구정 전에 태어나면 소띠인지 호랑이띠 인지 분별이 애매한 것이다. 자신의 생일을 음력으로 할 것인지 양력으로 할 것인지도 애매해서 생일을 두 번 치르는 경우도 있다고 하니 헛웃음이 나온다.
병원 진료 시 환자들의 나이는 상당히 중요하다. 의무기록지에 자동적으로 만 나이로 계산되어 있으므로 환자의 나이 셈에서 아무런 지장이 없다. 산부인과에서는 정확하게 임신부가 만35세 이상일 경우를 고령 임신이라고 한다. 만 35세는 세계보건기구(WHO)가 제시한 고령임신의 기준이며 이런 임부들은 젊은 임부들보다 임신 중 여러 가지 합병증들이 예상되므로 고위험임신으로 간주해 관리한다.
일상생활에서 굳이 불편을 끼칠 정도는 아니지만 글로벌시대를 맞은 요즈음 사회적으로도 국민의 나이를 정확히 표현하는 일관된 기준을 세웠으면 한다. '만 나이' 즉, 거의 모든 외국에서와 같이 태어난 후 몇 년 몇 개월로 정확히 표현하는 것처럼, 법률적-관습적-사회적으로 각기 달리 셈하는 모든 것을 통일하였으면 좋을 듯하다.
설을 맞아 고향을 찾아가는 혼기가 꽉 찬 미혼 젊은이 가운데 "도대체 나이가 몇 살인데 왜 아직 결혼을 하지 않느냐"는 부모님의 재촉에 시달리는 이가 적지 않을 듯하다. 본인들은 한살이라도 어리게 '만 나이'로 이야기 할 것이지만, 부모들은 한두 살 더 늘린 '세는 나이'를 강조하며 빨리 결혼하라고 성화일 것이다. 산부인과 의사 입장에선 여성의 임신과 나이가 관련된 조언을 한마디 더 보태고 싶다. 굳이 고령임신부에서 올수 있는 여러 가지 합병증 가능성을 강조하기 보다는, 가능한 한 살이라도 더 젊은 나이에 배우자를 만나 결혼하고 가능한 일찍 아이를 가지라고 권고하고 싶은 것이다.
의학적으로는 여성의 나이가 20대 후반에서 30대 초반에 임신할 때 가장 건강한 아기가 태어난다는 것이 정설이다. 미국의 존 미로스키박사의 연구결과를 보면 첫 아이를 30.5세에 낳는 것이 엄마와 아이의 건강에 가장 좋다.
우리나라의 여러 가지 사회적인 여건 때문에 할 수없이 결혼을 미루는 젊은이들이 많아 미안한 생각이 앞서지만, 적어도 결혼한 새신부들만이라도 자신과 아이의 건강을 위하여 가능한 가장 이상적인 출산연령인 30.5세를 기준으로 임신 계획을 세웠으면 좋겠다. 여기에서 30.5세는 물론 만 나이로 계산한 것이다.
