현대인들은 대개 늦게까지 깨어 있다. 어른들이 그런 생활을 하면 어린이들도 따라가기 마련. 문제는 잠자리에 드는 시간이 늦어지면 필요한 만큼 자기가 힘들다는 것. 잠드는 데 곤란을 겪거나 깊이 잠들지 못할 수도 있다.
어린이가 양적으로든 질적으로든 충분히 자지 못하면 집중력이나 기억력이 떨어지기 쉽다. 최근에는 비만할 확률이 높다는 연구가 여럿이다.
미국 미시간 대학교, 콜로라도 대학교 등 연구진은 저소득층 가정을 관찰한 결과, 수면이 부족한 어린이들이 점점 늘고 있다는 사실을 확인했다. 필요한 만큼 자지 못한 어린이들은 살이 찔 위험이 컸다.
미국 오하이오 주립대학교 연구진도 비슷한 결론을 얻었다. 취학 전부터 늦게 자 버릇한 어린이들은 청소년이 되었을 때 비만할 확률이 일찍 잠자리에 든 어린이들의 두 배에 달했다.
호주의 제임스 쿡 대학교, 퀸즐랜드 대학교 등 연구진은 5세에서 8세 사이의 어린이 1,250명을 대상으로 몇 시에 자는 것이 차이를 만드는지 분석했다.
그 결과 밤 9시 30분이 넘어서 자는 습관을 지닌 어린이들은 7시가 넘으면 잠자리에 든 어린이들에 비해 3년이 지났을 때 몸무게가 평균 1.5kg~2.5kg 정도 더 나간다는 사실을 발견했다.
연구를 이끈 야쿠트 파티마 교수는 원인 중 하나로 늦게까지 깨어 있다 보면 주전부리를 하기 쉽다는 점을 꼽았다. “야식은 대개 정크 푸드에 카페인 음료라서 살이 찌기 쉽다.”
생리학적인 이유도 생각해볼 수 있다. 늦게 자다 보면 수면 리듬을 조절하는 것은 기본, 호르몬 분비나 포도당 대사에 중요한 역할을 하는 체내 생체 시계에 왜곡이 생길 수 있다는 것.
파티마 교수는 “도시에 사는 부모들에게는 어려운 일이겠지만, 아이가 아직 학교에 들어가기 전이라면 늦어도 9시에는 재우는 게 좋다”고 조언했다.
이번 연구 결과(Late bedtime and body mass index gain in indigenous Australian children in the longitudinal study of indigenous children)는 '소아과 기록(Acta Paediatrica)' 저널이 싣고 호주의 비영리 매체 ‘더컨버세이션’ 등이 보도했다.
