킹스칼리지런던 연구원이 2232명의 어린이를 추적 분석해, 개인 인터뷰를 통해 정신질환 경험에 대해 평가했다. 환청을 들은 적이 있다거나, 자신이 다른 사람처럼 느껴진 경험이 있는 등의 질문으로 면담을 진행했다. 그 후 참가자 거주지 주변의 대기오염 정도를 평가했다.
그 결과, 도시 지역 거주자에서 정신질환 경험이 훨씬 흔한 것으로 나타났다. 대기오염이 가장 심각한 지역의 청소년은 가장 쾌적한 지역과 비교해 정신질환 증상 경험 가능성이 최대 72%까지 높았다. 전체 응답자 중 30%가 12~18세 사이에 최소 1번 이상 정신질환 증상 경험을 겪었다고 응답했다.
연구팀은 도시 지역에서 이산화질소(NO2), 질소산화물(NOx), 미세먼지 노출이 다른 지역보다 심했고, 이러한 영향이 정신질환과 약 60%의 연관성을 보였다고 설명했다. 이산화질소와 질소산화물은 자동차 및 기타 교통수단에서 가장 많이 발생하는 것으로 보고됐다.
조앤 뉴버리 박사는 "어린이의 뇌와 호흡기는 대기오염에 몹시 취약하다"고 설명했다. 코와 폐를 통해 뇌로 들어가는 불순물들이 뇌 조직 손상을 일으킬 수 있다는 것이다.
특히 PM 2.5의 초미세먼지는 우울증 위험을 약 20% 정도 높이는 것으로 알려져 있다. 뇌 신경조직 손상 가능성 등 직접적인 영향도 고려되지만, 외부활동 시간 감소 등의 부수적인 영향을 미치기도 한다.
대기오염과 정신질환의 연관성은 국내 연구에서도 보고된 바 있다. 서울대 보건대학원·건강환경연구소·분당서울대병원 공동 연구팀에 따르면 초미세먼지 농도가 이틀 평균 세제곱미터당 10나노그램 증가할 때마다 정신질환 응급입원율이 증가했다.
다만, 뉴버리 박사는 "도시 지역에서 대기오염이 더 심각하기 때문에 정신질환 경험이 흔한 것으로 분석되지만, 소음으로 인한 수면 방해 등의 기타 요인도 배제할 수 없다"고 덧붙였다.
이번 연구는 미국의사협회 정신의학 저널(JAMA Psychiatry)에 발표됐다.
