우두 바이러스 주입, 생존기간 2,3배 늘려
소의 전염병을 일으키는 우두 바이러스를 주입하는 치료법이 말기 간암 환자의 생존기간을 2,3배 늘린다는 임상시험 결과가 나왔다. 부산대 황태호 교수(항암바이오연구소) 연구팀을 비롯한 미국·캐나다 공동 연구팀은 이 결과를 지난 10일 '네이처 메디신(Nature Medicine)'에 발표했다.
시험에 쓰인 바이러스는 증식에 필요한 특정 효소(티미디딘키나제)를 만들지 못하게 유전자를 조작한 것이다. 이 효소는 암세포에서 다량 분비되기 때문에 암세포에 침입한 바이러스는 왕성하게 번식해 암세포를 파괴한다. 인체 면역계는 파괴된 암세포의 파편을 접한 뒤 다른 암세포까지 적으로 판단해 공격하게 된다.
연구팀은 2009~2011년 수술치료가 불가능한 말기 간암환자 30명을 대상으로 임상시험을 진행했다. 이런 환자는 다른 장기에도 암이 퍼져 있는 것이 보통이며 생존기간은 대개 3~6개월이다. 연구팀은 변형 바이러스를 한 달간 3차례 걸쳐 환자들의 간암 종양에 주입했다. 16명에게는 대량을, 13명에게는 소량을 주입해 가장 알맞은 양을 알아보았다(나머지 1명은 시험 도중에 탈퇴했다). 이번 시험은 임상 2상의 일부로 최적 투입량을 확인하기 위한 것이다.
그 결과 대량 주입환자는 평균 14개월(중앙값), 소량 주입 환자는 7개월 생존한 것으로 나타났다. 전체 환자의 3분의 2가 1년 후까지 생존했고 이중 4명은 2년 넘도록 생존 중이다. 생존자 중 2명은 기존 항암제가 듣지 않는 환자로서 이런 경우의 통상 생존 기간은 2~4개월이다.
JX-594라는 이름이 붙은 이 항암 바이러스는 미국 제네렉스(Jennerex)사가 개발 중이다. 황태호 교수 연구진과 연세대 의대, 성균관대 의대, 녹십자 등이 연구개발에 참여 중이다. 황교수는 제네렉스사의 데이비드 컨 박사와 함께 10여 년째 연구를 주도하고 있다. 그는 "JX-594는 현재 7개국 120명의 간암 환자뿐만 아니라 대장암과 신장암 등 다른 암 환자들도 대상으로 국제 임상시험을 진행 중"이라며 "이르면 4~5년 후 상용화가 가능할 것으로 본다"고 말했다.
