아프리카 세네갈에서 살다 영국으로 이주한 22세 청년은 어느 날 갑자기 찾아온 신체 마비와 언어 장애로 응급실에 실려 갔다. 평소 특별한 심혈관병이나 건강 문제가 없었던 환자였기에 병원 의료진도 충격을 받았다.
환자는 발병 이틀 전부터 갑작스러운 좌측 마비와 감각 이상, 말을 하기 힘든 언어 장애와 심한 두통 등 증상을 보였다. 혼자 서 있기도 힘들 정도로 균형 감각이 무너져 구급차를 통해 병원으로 옮겨졌다. 정밀 검사 결과, 원인은 당뇨병·고혈압 등이 아니라 아프리카 시절 민물에서 감염된 기생충인 것으로 드러났다.
입원 당시 신경학적 척도 검사에서 5점을 기록하며 사지 기능에 심각한 경고등이 켜진 것으로 드러났다. 의료진이 뇌 정밀 촬영을 진행한 결과, 우측 시상 부위에 급성 허혈성뇌졸중(뇌경색)이 발생한 것으로 나타났다. 이어 두개내 혈관조영술을 실시하자 뇌혈관 여러 곳이 좁아져 있는 다발성 혈관병증이 확인됐다. 일반적인 뇌졸중 환자에게서 보이지 않는 특이한 혈관 손상이 있었다.
결정적인 단서는 환자의 과거 병력과 혈액 검사에서 나왔다. 혈액 검사에서 알레르기나 기생충 감염 때 치솟는 말초 호산구 수치가 정상치의 수 배나 됐다. 환자는 세네갈에서 살 때 담수 호수에서 자주 수영을 즐겼으며 몇 달 전부터 소변에 피가 섞여 나오는 말기 혈뇨 증상이 간헐적으로 나타났다고 말했다.
소변 현미경 검사 결과, 비뇨기 주혈흡충의 알이 검출됐고, 혈청 항체 검사에서도 양성 판정이 내려졌다. 방광경 검사에서는 방광 벽에 주혈흡충 감염의 전형적인 특징인 모래 반점 병변이 선명하게 관찰됐다. 기생충이 방광과 요로를 넘어 뇌혈관까지 침범해 뇌졸중을 일으키는 신경주혈흡충증이 발생한 것으로 드러났다.
의료진은 기생충 박멸에 앞서 염증 반응으로 인한 신경계 악화를 막기 위해 스테로이드를 먼저 투여한 뒤 구충제를 처방했다. 환자는 다행히 치료 6주 만에 호산구 수치가 정상화되고 12개월간 재발 없이 건강을 회복했다.
영국 바츠 헬스 NHS 트러스트 산하 로열런던병원 연구팀은 이 사례 연구 결과(Ischaemic Stroke Due to Schistosoma haematobium (Cerebral Neuroschistosomiasis): A Case Report in a Young Man)를 최근 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 발표했다.
주혈흡충증은 전 세계적으로 2억 명 이상이 감염되는 대표적인 열대병이다. 주로 사하라 이남 아프리카, 중동, 남미 등 풍토병 유행 지역의 민물에서 유충에 오염된 물과 접촉할 때 피부를 통해 감염된다. 이 중 비뇨기 주혈흡충은 주로 방광과 요로에 기생하며 혈뇨와 만성 방광염을 일으킨다.
이번 사례처럼 기생충이나 그 알이 혈류를 타고 중추신경계로 이동해 뇌혈관염이나 뇌경색을 일으키는 뇌신경주혈흡충증은 매우 드문 합병증이다. 뇌 질환은 주로 아시아 지역의 다른 주혈흡충 종류와 연관돼 있으며 전 세계적으로 보고된 사례가 썩 많지 않다. 의학계에서는 기생충 자체가 일으키는 직접적인 혈관 벽 손상이나 미세 혈관의 폐쇄성 내막염, 그리고 면역 반응에 따른 육아종성 병변이 뇌졸중을 일으키는 것으로 분석하고 있다.
한국의 경우 과거에 비해 해외 유입 기생충 질환의 발생 빈도가 낮으나, 글로벌 교류와 해외 여행, 유학생 및 이주민의 증가로 인해 아프리카나 동남아시아 등 풍토병 지역을 방문했던 이들에게서 드물게 해외 감염병이 유입될 수 있다. 특히 원인 불명의 젊은 나이 뇌졸중이나 뇌혈관 협착 환자를 진료할 때는 환자의 해외 거주력이나 여행력, 그리고 호산구 증가증 같은 혈액학적 단서를 세심하게 살피는 것이 필요하다.
해외 여행이나 체류 중 위생이 불확실한 민물에서의 수영이나 물놀이를 엄격히 피해야 한다. 해외 방문 후 이유 없는 혈뇨나 원인 모를 신경학적 증상이 나타날 경우, 단순 피로로 치부하지 말고 풍토병 감염 가능성을 열어두고 신속하게 전문 의료기관을 찾아 정밀 검사를 받아야 한다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 주혈흡충증은 어떻게 감염되나요?
A1. 오염된 민물 속에 있는 유충이 사람의 피부를 직접 뚫고 침입해 감염됩니다. 주로 아프리카나 중동 지역의 호수나 강에서 수영이나 물놀이를 할 때 감염 위험이 큽니다.
Q2. 기생충이 어떻게 뇌졸중을 일으킬 수 있나요?
A2. 체내로 침입한 주혈흡충의 알이나 기생충 자체 혹은 이로 인한 면역 반응이 혈류를 타고 이동해 뇌혈관에 염증과 혈관 협착, 육아종을 일으키고 뇌로 가는 혈류를 차단해 허혈성 뇌졸중을 일으킵니다.
Q3. 해외 여행 후 어떤 증상이 나타나면 의심해봐야 하나요?
A3. 아프리카 등 열대 지역을 방문한 후에 이유 없는 혈뇨(소변에 피가 섞임)가 지속되거나 피부 발진, 호흡기 증상, 마비나 두통 등 신경학적 이상이 발생한다면 즉시 병원을 찾아 해외 여행력을 알리고 검사를 받아야 합니다.
