프리랜서 번역가 A씨(42)는 요즘 부쩍 침침해진 눈 때문에 고민이다. 원서를 읽으려면 책을 눈에서 멀리 떨어뜨려야 글씨가 선명히 보이기 때문이다. A씨는 “40대 초반인데 벌써 노안이 온 건 아닌지 걱정된다”며 “온종일 노트북 화면을 보는 탓에 눈이 빨리 나빠진 것 같다”고 말했다.
A씨처럼 가까운 글씨가 흐릿하거나 책을 멀리 떨어뜨려야 잘 보인다면 노안을 의심할 수 있다. 노안은 나이가 들면서 눈의 수정체가 탄력을 잃고 초점 조절력이 떨어져 가까운 곳을 보기 어려워지는 현상이다.
40대 노안은 자연스러운 변화⋯원시와는 구분해야
40대 초반에 노안 증상이 나타났다고 해서 비정상적으로 노화가 빠르게 진행된 것은 아니라는 게 전문가들의 설명이다.
신현진 건국대병원 신경안과 교수는 “수정체의 조절력은 어릴 때부터 서서히 줄어들다가 보통 40대 중반부터 노안으로 불편을 느끼기 시작한다”며 “예상보다 이른 나이에 나타나면 ‘조기 노안’이라고 표현하기도 하지만 명확한 연령 기준은 없다”고 말했다.
최경식 대한안과학회 법제이사(순천향대 서울병원 안과 교수)도 “최근에는 30대 후반에도 노안이 나타나지만 주로 40대부터 시작한다”며 “노안을 나이에 따라 구분할 필요는 없다”고 강조했다.
다만 가까운 게 잘 보이지 않는다고 모두 노안인 건 아니다. 원시는 안구 길이에 비해 눈의 굴절력이 부족해 발생한다.
신 교수는 “원시가 있는 사람은 눈의 조절력으로 이를 보완하지만, 나이가 들면서 조절력이 떨어지면 가까운 곳뿐 아니라 먼 곳도 흐려질 수 있다”고 설명했다.
스마트폰 오래 보면 눈 피로⋯노안 앞당기는 건 아냐
스마트폰이나 태블릿PC를 오래 사용하면 눈이 쉽게 피로해지고 일시적으로 초점을 맞추거나 전환하기 어려울 수 있다. 그러나 이런 증상이 수정체의 노화가 빨라졌다는 건 아니다.
최 교수는 “근거리 작업을 오래 하면 젊은 층에서도 눈의 피로가 나타날 수 있다”며 “수정체가 딱딱해진 것보다는 초점을 조절하는 근육의 피로와 관련이 있을 수 있다”고 말했다.
디지털 기기의 화면을 집중해서 볼 때 눈을 깜빡이는 횟수가 줄어드는 것도 영향을 미친다. 눈 깜빡임이 감소하거나 불완전해지면 안구건조증이 생겨 글씨가 흐릿하게 보이거나 초점 전환이 어려워지는 등 노안과 비슷한 증상이 나타날 수 있다.
이미 수정체의 조절력이 떨어진 사람은 스마트폰을 사용할 때 노안 증상을 더 뚜렷하게 느낄 수 있다. 작은 글씨를 가까이서 볼수록 더 많은 조절력이 필요하기 때문이다.
신 교수는 “이는 노안 증상이 두드러지는 상황을 설명하는 것이지, 디지털 기기 사용이 노안 자체를 앞당긴다는 뜻은 아니다”라고 짚었다.
노안 교정, 돋보기부터 콘택트렌즈·수술까지 다양
노안이 시작됐다고 반드시 돋보기만 사용해야 하는 것은 아니다. 근시·원시·난시 등 기존 시력 상태와 백내장·망막질환 유무, 근거리 작업량 등에 따라 안경·콘택트렌즈부터 수술까지 다양한 교정 방법을 선택할 수 있다.
가장 기본적인 방법은 안경이다. 먼 곳을 보는 데 불편함이 없다면 독서를 하거나 스마트폰을 볼 때 돋보기를 착용하면 된다. 근시나 원시, 난시로 이미 안경을 쓰고 있다면 원거리와 근거리를 모두 볼 수 있는 누진다초점렌즈도 고려할 수 있다. 다만 누진다초점렌즈는 적응 기간이 필요하다.
최 교수는 “다초점 안경은 먼 곳과 가까운 곳을 모두 볼 수 있지만 근거리 작업이 많다면 불편할 수 있다”며 “이럴 땐돋보기와 같은 단초점 근거리용 안경이 더 나을 수 있다"고 말했다.
최근에는 보는 거리에 따라 도수가 자동으로 바뀌는 '스마트 안경'도 개발되고 있다. 핀란드 기업 IXI는 시선 추적 센서와 액정 렌즈를 이용한 자동초점 안경을, 가톨릭대 여의도성모병원 황호식 교수팀은 라이다(LiDAR) 센서와 액체 렌즈를 활용한 시제품을 개발했다. 다만 아직 일반 소비자용으로 상용화되지는 않았다.
콘택트렌즈를 이용한 교정도 가능하다. 부위별 도수를 다르게 설계한 다초점 콘택트렌즈나 한쪽 눈은 먼 곳, 다른 쪽 눈은 가까운 곳에 초점을 맞추는 '모노비전' 방식을 이용할 수 있다.
수술로는 모노비전 방식의 각막 굴절교정수술과 다초점 인공수정체 삽입술 등이 있다. 다초점 인공수정체는 주로 백내장 수술에서 기존 수정체를 제거한 뒤 삽입하지만, 백내장이 없는 경우에도 노안 교정을 목적으로 사용할 수 있다.
수술 여부는 신중하게 결정해야 한다.
신 교수는 “다초점 인공수정체는 근거리 시력을 개선하고 안경 의존도를 낮출 수 있지만, 빛 주위에 고리가 보이는 달무리 현상이나 눈부심, 대비감도 저하로 야간 운전이 불편할 수 있다”고 주의를 당부했다.
최 교수도 “황반질환이나 녹내장이 있는 환자는 다초점 인공수정체의 효과가 제한적일 수 있어 수술 전 신중한 평가가 필요하다”고 말했다.
안약으로 근거리 시력 개선⋯수정체 노화 되돌리지는 못해
최근에는 안약으로 근거리 시력을 일시적으로 개선하는 방법도 등장했다. 노안 점안제는 주로 동공을 작게 만들어 초점이 맞는 범위를 넓히는 '핀홀 효과'를 이용한다.
미국에서는 2021년 필로카르핀 성분의 노안 점안제 '뷰이티(Vuity)'가 미국 식품의약국(FDA)의 첫 승인을 받았고, 2025년에는 아세클리딘 1.44% 성분의 '비즈(VIZZ)'도 승인됐다.
이들 점안제는 백내장이나 녹내장, 황반질환 등이 없는 초기 노안 환자 가운데 안경 착용을 꺼리거나 먼 곳과 가까운 곳을 번갈아 봐야 하는 사람에게 선택지가 될 수 있다.
다만 노안 자체를 치료하는 약은 아니다.
신 교수는 “이런 점안제는 수정체의 노화를 되돌리는 근본적인 치료제가 아니라 약효가 지속되는 동안 근거리 시력을 일시적으로 개선하는 수단”이라고 선을 그었다.
부작용에도 주의해야 한다. 동공이 작아지면서 시야가 어두워지거나 두통, 눈의 자극감 등이 나타날 수 있다. 드물게 망막열공이나 망막박리가 발생할 위험도 있어 사용 전 안과에서 눈 상태를 확인하는 것이 중요하다.
