평소 특별한 지병이 없던 50대 남성이 갑자기 의식을 잃고 숨졌다. 외상도, 중독도 발견되지 않아 사망 원인이 쉽게 확인되지 못했다. 부검 결과 기도로 들어간 콩류 음식물이 폐에 급성 염증을 일으킨 것으로 밝혀졌다.
인도 레이디 하딩 의과대학 연구진은 최근 국제학술지 《큐레우스(Cureus)》에 렌틸콩으로 추정되는 콩류 음식물이 기도로 흡인돼 급성 흡인성 폐렴으로 사망한 52세 남성의 사례를 보고했다.
환자는 집에서 의식을 잃고 쓰러졌고, 가족이 그를 발견해 급히 응급실로 이송했으나 도착 직후 사망 판정을 들었다. 외상이나 중독 흔적은 없었으며, 삼킴 장애나 신경계 질환, 호흡기 질환 등 음식물 흡인 위험을 높일 만한 기저 질환도 확인되지 않았다.
당시 외부 검시에서는 외상 흔적이 발견되지 않았고, 독성 검사에서도 알코올과 마약성 진통제, 벤조디아제핀, 유기인계 농약 등 주요 독성 물질은 모두 검출되지 않았다. 폐를 육안으로 살펴본 결과 일부가 단단하게 굳고 군데군데 염증으로 인해 뭉친 소견이 관찰됐지만, 다른 장기는 뚜렷한 이상이 없었다.
폐 조직에서 결정적 단서 발견
사인을 밝힌 결정적인 단서는 폐 조직 검사에서 나왔다. 폐포 안에서 부종과 출혈, 급성 염증세포가 관찰됐고, 세기관지 안에서는 둥글거나 타원형의 식물성 입자가 여러 개 발견됐다. 형태학적 특징과 특수 염색 결과를 종합했을 때, 이 입자는 렌틸콩으로 추정되는 콩류 식물 조직으로 판단됐다.
입자 주변에는 거품 모양의 대식세포가 관찰됐는데, 연구진에 따르면 이는 음식물이 사망 이후가 아니라 생전에 기도로 흡인됐음을 뒷받침하는 중요한 소견이다.
다만 연구진은 현미경 검사만으로는 콩류의 정확한 종류를 확정할 수 없으며, 해당 지역의 식습관 등을 고려했을 때 렌틸콩일 가능성이 가장 높다고 설명했다.
연구진은 이러한 결과를 종합해 사망 원인을 콩류 음식물 흡인으로 인한 급성 흡인성 폐렴(aspiration pneumonitis)으로 판단했다.
흡인성 폐렴, 음삭물이 기도로 들어가 폐에 염증 일으키는 질환
흡인성 폐렴은 음식물이나 침, 구강 분비물, 위 내용물 등이 기도로 들어가 폐에 염증과 손상을 일으키는 질환이다. 정상적으로는 음식물이 식도를 통해 위로 이동하지만, 삼키는 과정에 문제가 생기거나 기도로 잘못 들어가면 폐 조직에 염증이 발생할 수 있다.
주로 치매나 뇌졸중, 두부 손상, 신경계 질환 등으로 삼킴 기능이 떨어진 환자나 의식이 저하된 사람에게 발생 위험이 높다. 영유아나 고령층 역시 비교적 취약한 것으로 알려져 있다.
대표적인 증상은 발열, 기침, 가래, 호흡곤란 등 일반적인 폐렴과 비슷하다. 다만 고령층에서는 기침이나 호흡기 증상이 뚜렷하지 않고 전신 쇠약이나 미열만 나타나는 경우도 있다. 치료는 원인균을 고려한 항생제 투여가 기본이며, 호흡곤란이 심하면 기도 삽관 등 호흡 보조 치료가 필요할 수 있다.
건강한 성인도 예외 아냐
흡인성 폐렴은 대부분 고령자나 삼킴 장애 환자에게 발생하는 것으로 알려져 있지만, 이번 사례는 특별한 위험 요인이 없는 건강한 성인에서도 발생해 갑작스러운 사망으로 이어질 수 있음을 보여준다.
연구진은 음식물 흡인이 질식 사망의 약 1~3%를 차지하지만, 사고를 목격한 사람이 없거나 육안 검사에서 뚜렷한 이상이 발견되지 않으면 정확한 사인을 놓칠 수 있다고 설명했다.
특히 소량의 음식물이 반복적으로 폐로 들어가는 만성 흡인과 달리, 많은 양의 음식물이 한꺼번에 기도로 들어가는 급성 흡인은 세기관지를 막아 폐부종과 출혈, 급성 염증을 빠르게 유발할 수 있다. 환자가 단시간 내 사망하면 만성 흡인에서 나타나는 육아종과 같은 조직 변화가 생기지 않기 때문에, 정확한 진단을 위해서는 폐 조직 검사가 중요하다는 설명이다.
“원인 불명 급사라면 기도도 면밀히 살펴야”
연구진은 “건강한 성인에서도 음식물 흡인은 갑작스러운 사망의 원인이 될 수 있다”며 “원인이 명확하지 않은 급사 사례에서는 기도와 폐 조직을 면밀히 검사해야 음식물 흡인 여부를 정확히 확인할 수 있다”고 밝혔다.
이어 “음식물 흡인에 의한 사망은 드물지만 적절한 주의와 조기 발견으로 예방할 수 있는 경우가 있다”며 “법의학적 부검에서도 기도에 대한 세심한 검사와 조직학적 분석이 정확한 사인 규명에 중요한 역할을 한다”고 강조했다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 흡인성 폐렴은 어떤 질환인가요?
A. 음식물이나 침, 구강 분비물, 위 내용물 등이 기도로 들어가 폐에 염증을 일으키는 질환이다. 주로 삼킴 장애가 있거나 의식이 저하된 사람에게 발생하지만, 드물게 건강한 성인에서도 발생할 수 있다.
Q2. 건강한 사람도 음식물 흡인으로 사망할 수 있나요?
A. 가능하다. 이번 사례처럼 특별한 기저질환이 없더라도 많은 양의 음식물이 한꺼번에 기도로 들어가면 기도를 막고 급성 폐손상을 일으켜 갑작스러운 사망으로 이어질 수 있다.
Q3. 음식물 흡인으로 인한 사망은 어떻게 확인하나요?
A. 외관상 특별한 이상이 없는 경우가 많아 폐 조직에 대한 병리검사가 중요하다. 기도에서 음식물 입자와 함께 급성 염증 반응이 확인되면 생전 음식물 흡인 여부를 판단하는 데 도움이 된다.
