스마트폰을 13세 전에 소유한 청소년이 성인기에 접어들었을 때 정신 건강과 웰빙이 현저히 저하될 수 있다는 대규모 국제 연구 결과가 나왔다.
전 세계 10만 명 이상의 청년을 대상으로 분석한 이번 연구에 따르면, 첫 스마트폰을 12세 이하에 받은 18~24세 청년은 자살 충동, 공격성, 현실과의 괴리, 낮은 자존감, 감정 조절 능력 저하 등으로 보고될 가능성이 높았다. 이러한 결과는 최근 국제학술지 ⟪인간발달과 역량 저널(Journal of Human Development and Capabilities)⟫에 게재됐다.
연구를 주도한 기관은 세계 최대 규모의 정신 웰빙 데이터베이스인 ‘글로벌 마인드 프로젝트(Global Mind Project)’를 운영하는 사피엔 랩스(Sapien Labs)으로, 연구진은 이번 결과에 대해 “스마트폰 조기 소유와 사회관계망서비스(SNS) 접근이 성인기의 정신 건강에 깊은 영향을 미친다”며 “청소년 보호를 위한 규제적 조치가 시급하다”고 강조했다.
연구팀은 정신 건강을 측정하기 위해 사회·정서·인지·신체적 웰빙을 평가하는 ‘정신 건강 지수(MHQ)’를 활용했다. 주요 결과를 살펴보면,
△첫 스마트폰 소유 연령이 낮을수록 MHQ 점수가 급격히 하락했다. 13세에 소유한 경우 평균 30점, 5세에 소유한 경우 평균 1점에 불과했다.
△빨리 모바일폰을 가진 그룹에서 자살 충동, 공격성, 현실 단절, 환각이 가장 뚜렷하게 나타났다.
△여성은 자존감·정서적 회복력 저하, 남성은 안정감·공감 능력 저하가 두드러졌다.
조기 스마트폰 소유로 인한 부정적 영향 요인은 SNS 조기 접속(40%), 가족관계 악화(13%), 수면 장애(12%), 사이버 불링(10%) 등이었다.
연구진은 이러한 현상을 코로나19 팬데믹이 심화시켰을 가능성을 인정하면서도, “지역과 문화, 언어를 초월해 일관된 패턴이 나타난 것은 스마트폰 조기 사용이 아동 발달 과정에 광범위한 영향을 미친다는 강력한 신호”라고 설명했다.
주저자인 신경과학자 타라 티아가라잔 박사는 “스마트폰과 SNS는 기존 우울증·불안만으로는 설명되지 않는 새로운 증상을 증가시키고 있다”며 “자살 충동, 공격성, 현실 단절 등은 사회적으로도 심각한 결과를 초래할 수 있다”고 지적했다.
이에 따라 연구진은 정책적 권고안으로 △디지털 리터러시 및 정신 건강 교육 의무화 △SNS 연령 규정 위반 단속 강화와 기업 책임 부과 △청소년의 SNS 접근 제한 △연령별 단계적 스마트폰 접근 제한 등을 제시했다.
실제로 여러 국가가 학교 내 스마트폰 사용을 제한하고 있다. 프랑스, 네덜란드, 이탈리아, 뉴질랜드는 이미 규제를 도입했으며, 최근 미국 뉴욕주는 전국 최대 규모의 스마트폰 학교 내 금지 법안을 발표했다. 하지만 전 세계적으로 첫 스마트폰 보유 연령은 꾸준히 낮아지고 있으며, 아동 상당수가 하루 수 시간씩 스마트폰을 사용하는 현실이다.
연구진은 “스마트폰과 SNS가 젊은 세대 정신 건강 위기의 전부를 설명하지는 않지만 상당 부분 기여하고 있음은 명확하다”며 “과학적 인과 메커니즘이 더 밝혀져야 하지만, 지금 대응하지 않으면 예방의 기회를 놓칠 수 있다”고 경고했다.
