술을 거의 마시지 않아도 발생하는 대사이상 지방간질환(MASLD) 환자가 세계적으로 급증하는 가운데 이들 환자가 간암으로 발전할 위험을 93% 이상의 높은 정확도로 예측할 수 있는 새로운 방법이 검증됐다.
연세대 세브란스병원 간센터의 김승업·이혜원 교수 연구팀은 홍콩, 미국 등 16개 대학·기관과 공동으로 비침습적 2단계 평가 전략을 통해 MASLD 환자의 간암 발생 위험을 효과적으로 측정할 수 있음을 입증했다. 이 연구 결과는 국제학술지 《거트(Gut)》 최신호에 실렸다.
MASLD는 과거 '비알코올 지방간(NAFLD)'으로 불리던 질환으로, 술과 무관하게 간에 지방이 쌓이는 병이다. 전 세계 인구의 약 30%가 앓고 있으며 당뇨, 고혈압, 비만 등 대사질환과 깊이 연관돼 최근 명칭이 바뀌었다. 문제는 MASLD에서 발생하는 간암 중 상당수가 간경변증 없이 발생한다는 점이다. 간경변 없이 발생하는 간암은 발견이 늦어질 가능성이 높다.
연구팀은 간 조직검사 없이 환자의 간암 위험도를 측정하는 모델을 검증했다. 첫 단계로 혈액검사를 통해 간 섬유화 지표 'FIB-4'를 계산하고, 두 번째로 진동제어초음파 탄성측정법(VCTE)을 이용해 간의 딱딱한 정도(간경직도)를 측정하는 방식이다.
총 1만2950명의 환자를 평균 47개월 동안 추적 관찰한 결과, FIB-4 수치가 3.25 이상이거나 간경직도가 20kPa(간 탄력성을 나타내는 값) 이상인 경우 연간 간암 발생률이 1%를 넘는 고위험군으로 분류됐다. 또한 FIB-4가 높고 간경직도가 15kPa 이상인 환자도 간경변증 유무와 상관없이 고위험으로 판정됐다.
반대로 FIB-4는 높지만 간경직도가 낮은 환자의 3년 내 간암 발생률은 0.3% 미만으로 나타났다. 불필요한 추적 검사를 줄일 수 있는 가능성을 확인한 것이다. 이 전략의 전체 예측 정확도는 93%를 웃도는 것으로 나타났다.
김승업 교수는 “이번 연구는 대사이상 지방간질환 환자에서 질환 진행을 예측할 수 있는 현실적이고 간편한 임상 전략을 제시했다는데 큰 의미가 있다”며 “2단계 접근법은 간경변증 여부에 관계없이 적용 가능하다는 점에서 기존 간암 감시 전략의 한계를 보완할 수 있다”고 말했다.
이혜원 교수는 “대사이상 지방간질환 환자의 경우 간경변증 없이도 간암이 발생할 수 있다는 점을 고려할 때, 환자 맞춤형 감시체계 구축에 실질적인 기여가 기대된다”며 “이번에 검증한 전략은 고위험군은 놓치지 않고 저위험군은 불필요한 검사에서 제외할 수 있는 정밀한 전략”이라고 전했다.
