당뇨병콩팥병 환자 중 일부는 지속적으로 약물 치료를 받아도 신장 기능이 악화되는데, 그 원인을 국내 연구진이 밝혀냈다.
한승석·윤동환 서울대병원 신장내과 교수 연구팀과 마리암 아프카리안 미국 UC데이비스대 교수 공동 연구팀은 인체의 선천 면역 체계인 '보체 시스템'이 당뇨병콩팥병의 빠른 진행에 핵심적인 역할을 한다는 연구 결과를 발표했다고 25일 밝혔다.
연구팀은 서울대병원과 미국 당뇨병콩팥병 환자들을 대상으로 표적 및 비표적 소변 단백체학 분석을 실시한 결과, 보체 시스템을 구성하는 보체 단백질이 예후가 불량한 당뇨병콩팥병을 식별하는 바이오마커로 활용될 수 있음을 확인했다.
또한 현재 다른 질환 치료제로 사용 중인 보체 활성 억제제를 예후가 나쁜 당뇨병콩팥병 치료에 사용할 수 있는 가능성을 제시했다.
당뇨병콩팥병은 고혈당 등으로 신장이 손상되면서 단백뇨가 생기고, 신장 기능이 점점 떨어지는 질환이다. 만성적으로 진행되면 신장 기능이 현저히 떨어져 투석 치료가 필요하다. 실제 국내 투석 환자의 절반 가까이가 당뇨병콩팥병에서 비롯된다. 고령화와 당뇨병 환자 증가에 따라 당뇨병콩팥병 환자는 점차 증가하고 있다.
그러나 모든 당뇨병콩팥병 환자의 병이 동일하게 진행되지는 않는다. 일부 환자는 약물 치료 등 적극적 조치를 했음에도 진단 후 3~5년 이내에 조기 투석이 불가피해질 정도로 신장 기능이 빠르게 악화된다. 이 때문에 예후가 나쁜 당뇨병콩팥병 환자를 조기에 식별하고 치료할 수 있는 방법이 절실한 상황이다.
연구팀은 신장 손상이 확인된 한국인 당뇨병콩팥병 환자 64명을 대상으로 소변 단백질 전반에 대한 분석을 실시했다. 그 결과, 신장 기능이 빠르게 악화되는 환자군에서는 보체 시스템이 활성화되어 있고, 관련 단백질이 뚜렷하게 증가한 것이 확인됐다.
소변 내 보체 단백질의 특징과 발현 수준을 수치화한 ‘보체 점수’가 높은 환자군에서는 그렇지 않은 환자들에 비해 신장 조직 손상이 더 심각하게 진행됐다. 또한 연령, 혈압, 기존 질환 등 다른 임상 요인들을 모두 보정해도, ‘보체 점수’가 높으면 신장 기능이 빠르게 악화될 위험이 2배 이상 높았다.
이 같은 결과는 미국 다인종 만성콩팥병 코호트 내 당뇨병콩팥병 환자 282명을 대상으로 한 분석에서도 동일하게 재현됐다. 이를 통해 보체 시스템이 당뇨병콩팥병의 빠른 진행에 강력하게 관여한다는 사실이 재확인됐다.
한승석 교수는 “진행이 빠른 당뇨병콩팥병 환자에서 보체 시스템 억제제가 효과를 보일 가능성을 확인했다”면서 “향후 관련 약물의 임상 적용을 위한 후속 연구를 지속할 계획”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 국제신장학회 공식학술지 《키드니 인터내셔널 리포츠(Kidney International Reports)》 최신호에 게재됐다.
