암세포를 정상세포로 되돌리는 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 암치료의 새로운 길이 열리는 초석이 마련된 것.
KAIST는 바이오 및 뇌공학과 조광현 교수 연구팀이 대장암 세포를 일반적인 정상 세포로 되돌리는 초기 원천기술 개발에 성공했다고 9일 해당 대학 온라인 뉴스 게시판을 통해 밝혔다.
연구팀은 대장암 세포와 정상 대장 세포의 유전자 조절 네트워크를 분석해 대장암 세포를 정상 대장 세포로 변환하는데 필요한 핵심 인자를 규명했다. 그리고 이를 통해 '암세포의 정상 세포화'라는 치료 원리를 개발했다.
현재 가장 널리 사용되는 항암치료인 항암화학요법은 암세포의 증식을 억제하는 과정에서 정상 세포들까지 함께 사멸시켜 구토, 설사, 탈모 등의 부작용을 일으킨다. 더불어 암세포가 항암치료에 내성을 갖고 약물 저항성이 더욱 높아진 암세포로 진화하기도 한다.
이를 극복하기 위해 표적 항암요법, 면역 항암요법 등이 주목 받고 있으나 장기치료 시 내성 발생 문제가 여전히 보고되고 있다. 암세포를 죽이는 방식의 항암치료가 보이는 공통적인 한계점이다.
이에 조광현 교수팀은 암세포를 죽이는 방식이 아니라, 정상 세포로 바꾸는 방식의 치료 전략을 제안했다.
연구팀은 시스템생물학 연구방법을 통해 핵심전사인자 5개(CDX2, ELF3, HNF4G, PPARG, VDR)와 이들의 전사 활성도를 억제하는 후성유전학적 조절인자(SETDB1)를 발견했다. 그리고 분자세포실험을 통해 대장암 세포에서 SETDB1을 억제했을 때 정상 세포로 변환될 수 있다는 점을 증명했다. SETDB1이 정상 세포의 핵심전사인자를 억제해 암세포가 정상 세포로 바뀌는 것을 차단하고 있었다는 것을 밝힌 것이다.
조 교수팀은 이러한 새로운 개념의 치료 전략을 적용해 항암치료의 여러 부작용과 내성 발생을 최소화해나갈 수 있을 것으로 보았다.
KAIST 연구팀(이수범 연구원, 황채영, 김동산 박사, 한영현 박사과정)과 삼성서울병원 연구팀(이찬수 박사, 홍성노 교수, 김석형 교수)이 참여한 이번 연구논문은 국제저널 '분자암연구(Molecular Cancer Research)' 2일자에 표지논문과 특집기사로 게재됐다.
