척추관
협착증이 심한 환자에서는 좁아진 척추관을 넓혀주는 수술을 하게 된다. 주변의 뼈나
관절을 제거해 공간을 넓혀줌으로써 오랜 기간 압박된 신경을 풀어주는 것이다. 이를
‘신경 감압술’이라고 한다.
감압술을 하고 나면 그 마디가 불안정하게 되는데 그냥 놔두면 장기적으로 여러
문제를 일으키기 때문에 ‘척추 유합술’로 안정화시켜 주게 된다. 따라서 척추관
협착증 수술은 ‘신경 감압술+척추 유합술’로 요약할 수 있다.
요즘 동서양 음식이 합쳐진 퓨전 음식(fusion food)이 유행이다. 퓨전(fusion)이란
‘서로 합쳐진다’는 뜻이다. 척추 유합술 역시 ‘fusion’이라고 부른다. 인접해
있는 척추뼈들을 나사못 기계를 이용해 고정한 후 뼈 이식을 통해 한 개의 통뼈로
합쳐주기 때문이다.
유합술은 퇴행성 척추질환, 척추 골절, 척추 기형, 목 디스크 등 대부분의 척추질환에서
표준 수술방법이다. 유합술에서 사용되는 나사못 기계는 척추뼈의 ‘척추경’이라고
부르는 부위에 삽입하기 때문에 ‘척추경 나사못(pedicle screw)’이라고 부른다.
많은 환자들이 몸 속에 나사못이 박히는 것에 대해서 겁을 내고 거부감을
보인다. 하지만 사실은 대단히 고마운 기계이다. 척추경 나사못이 없었던 1980년대
중반 이전에는 수술 후 이식한 뼈가 굳을 때까지 3개월 이상 온 몸에 기브스를 하고
꼼짝 없이 누워 있고 대, 소변을 받아내야만 했다. 반면 나사못 기계가 사용되고
나서는 수술 후 4, 5일이면 혼자서 걷고 움직일 수 있게 되었다. 움직이면서도 뼈가
굳을 수 있게 척추뼈들을 견고하게 고정해 주는 척추경 나사못의 개발은 MRI 검사와
함께 척추 수술 분야의 획기적인 발전을 가능하게 한 일대 전환점이었다.
척추외과 의사가 되는 과정은 나사못을 척추경에 안전하게 삽입하는 것을 배우면서
시작한다. 하지만 척추외과를 전공한 지 20년이 지난 지금도 나사못을 삽입하는 데
종종 어려움을 겪는다. 특히 뒤틀리고 휘어진 척추기형 환자에게 나사못을 박는 것은
쉬운 일이 아니다.
