집 안 공기를 쾌적하게 만들기 위해 향초를 켜거나 방향제를 사용하는 사람이 많다. 좋은 향이 퍼지면 공기까지 깨끗해진 듯한 느낌을 받기 때문이다. 하지만 향긋한 냄새가 깨끗한 공기를 의미하는 것은 아니다. 공기청정기까지 켜둔다고 해도 마찬가지다. 공기청정기만 믿고 향초를 오래 태우거나 방향제를 자주 뿌리면 실내 공기에 오염물질이 계속 더해질 수 있다. 공기청정기는 일부 공기 정화 작용을 할 뿐, 모든 오염 물질을 없애는 게 아니기 때문이다.
향초는 미세입자, 향수·방향제는 휘발성 성분 내보내
향초와 향(인센스)는 타면서 눈에 보이는 연기와 그을음뿐 아니라 눈으로 구별하기 어려운 미세입자도 내보낼 수 있다. 미국 환경보호청(EPA)은 초와 향을 실내 미세입자 발생원으로 꼽는다. 특히 밀폐된 공간에서 여러 개를 장시간 태우면 실내 입자 농도가 높아질 수 있다.
불을 쓰지 않는 향수와 방향제도 성분이 증발하면서 공기 중으로 퍼진다. 이때 나올 수 있는 ‘휘발성유기화합물(VOCs)’은 상온에서 쉽게 증발하는 물질을 말한다. 일부 성분은 눈·코·목을 자극하거나 두통을 일으킬 수 있다. 천식 등 호흡기질환이 있는 사람은 특정 향 성분에 더욱 민감하게 반응할 수 있다.
다만 향 제품을 사용했다고 곧바로 건강에 해롭다는 뜻은 아니다. 영향은 성분과 사용량, 노출 시간, 환기 상태에 따라 달라진다. 냄새가 강하거나 약하다는 것만으로 안전성을 판단할 수도 없다.
청정기 필터, 기체 성분까지 모두 잡지는 못해
공기청정기를 켜두면 향초나 방향제에서 발생하는 오염물질도 모두 제거될 것이라고 생각하기 쉽다. 그러나 공기청정기의 정화 능력은 필터 종류와 제거 대상 물질에 따라 차이가 있다.
공기청정기에 주로 사용되는 헤파(HEPA) 필터는 공기 중 미세한 입자를 포집하는 데 효과적이다. 하지만 기체 상태의 오염물질까지 제거하지는 못한다. 활성탄 등 가스 제거용 필터가 장착된 제품은 일부 냄새 성분과 VOCs를 줄일 수 있지만, 모든 기체 오염물질을 완벽하게 없애는 것은 아니다. 필터의 종류와 흡착 용량, 사용 상태에 따라서도 성능이 달라진다.
따라서 공기청정기를 켰다는 이유로 밀폐된 방에서 향초를 여러 개 태우거나 방향제를 반복해서 뿌리는 행동은 피하는 것이 좋다. 음식물이나 쓰레기에서 발생하는 악취도 향으로 덮기보다 원인을 제거하는 것이 우선이다. 향으로 냄새를 가린다고 오염물질까지 사라지는 것은 아니다.
눈·목 따갑거나 기침 나면 사용 멈추고 환기해야
실내 공기를 깨끗하게 유지하려면 공기청정기에만 의존하기보다 오염물질 발생을 줄이고 적절히 환기하는 것이 중요하다.
캐나다 보건부는 실내 휘발성유기화합물 노출을 줄이기 위해 향이 나는 방향제 사용을 최소화하고, 바깥 공기 상태가 좋을 때 창문을 열어 환기할 것을 권고한다. 제품에 적힌 사용법도 지켜야 한다.
향 제품을 쓰다가 눈이나 목이 따갑고 기침이 나면 사용을 멈추고 환기한다. 증상이 반복되면 의료진과 상담한다. 청정기는 방 크기에 맞는 제품을 사용하고, 필터를 제때 관리해야 한다. 공기 흡입구와 배출구를 가구나 물건으로 막지 않는 것도 중요하다.
