피부 노화와 피부 건조를 이야기할 때 늘 다음과 같은 조언을 듣는다. 보습 크림을 충분히 바르라는 말, 항노화 성분이 들어있는 화장품을 사용하라는 말, 자외선 차단제를 꼼꼼히 바르라는 말이다. 이러한 조언이 틀린 것은 아니다. 피부를 보호하는 데 도움이 된다. 그러나 그 설명에는 중요한 관점이 빠져 있다. 피부는 단순히 겉에서 관리하는 표면이 아니라, 혈액을 통해 필요한 재료와 신호를 공급받으며 기능하는 장기(臟器)다. 피부를 겉에서만 관리하려 하면 잎이 시들었을 때 잎에만 물을 뿌리는 것과 같다. 잎이 아니라 뿌리와 물길을 먼저 살펴보아야 한다.
피부는 제법 큰 장기이며, 혈액순환 상태를 민감하게 반영한다. 피부 세포는 필요한 재료를 스스로 만들어낼 수 없다. 산소와 포도당, 아미노산과 지방산, 비타민과 미네랄까지 모든 재료는 혈액을 통해 공급된다. 따라서 피부가 건조해지고 윤기가 사라지고 탄력이 떨어지는 현상은 단순히 수분 부족 때문만은 아니다. 피부로 전달되어야 할 영양소와 생리적 신호가 충분히 전달되지 않고 있을 수 있다. 그런데도 피부 문제를 만나면 먼저 “무엇을 바를 것인가”를 고민한다. 그러나 피부에 무엇을 바를 것인가가 아니라, 피부로 가는 혈류에 장애가 있는지 먼저 검토해 볼 필요가 있다.
혈관은 단순한 파이프가 아니다. 혈관은 살아있는 조직이며 끊임없이 수축과 이완을 반복하면서 혈액의 흐름을 조절한다. 이 미세한 조절을 담당하는 신호 체계가 바로 아이코사노이드(Eicosanoids)다. 이 신호는 혈관을 수축시키거나 이완시키고, 혈소판이 서로 달라붙게 하거나 흩어지게 하며, 염증 반응을 키우거나 가라앉힌다. 다시 말해 혈액이 부드럽게 흐를지, 혈관 반응이 원활할지, 아니면 혈류에 부담이 생길지를 결정하는 생리적 신호 체계다.
아이코사노이드에 대해 이야기할 때 흔히 “염증 물질”이라는 표현이 따라붙는다. 그러나 아이코사노이드는 없어져야 할 물질이 아니다. 문제는 이러한 신호가 존재한다는 사실이 아니다. 몸은 매 순간 다양한 자극에 반응한다. 중요한 것은 그 반응의 균형이다. 혈관을 지나치게 수축시키는 신호가 우세해지거나 염증 반응을 오래 지속시키는 신호가 많아지면 혈류 환경은 점차 나빠진다. 이러한 변화는 의식하지 못하는 사이에 진행되는데, 이를 침묵의 염증(Silent inflammation)이라 부른다.
침묵의 염증은 심·혈관질환이나 당뇨병 같은 큰 질환으로만 이어지는 것이 아니다. 오히려 그보다 앞서 피부에서 변화가 나타나는 경우도 적지 않다. 피부는 혈류 변화와 염증 환경을 민감하게 반영하는 기관이기 때문이다. 지속적인 스트레스와 대사 부담 상태에 놓이면 피부의 재생과 유지에 사용되는 자원도 영향을 받게 된다. 그 결과 피부 건조, 안색의 변화, 잔주름, 탄력 저하 같은 변화가 나타날 수 있다. 피부가 보내는 작은 신호는 때로 몸 전체 환경의 변화를 보여주는 신호이기도 하다.
그렇다면 해결의 출발점은 어디에 있을까.
의외로 답은 화장품 진열대보다 식탁에 가까이 있다. 아이코사노이드는 우리가 음식으로 섭취한 오메가-6와 오메가-3 필수지방산을 재료로 만들어진다. 어떤 지방산을 섭취했는지, 혈당이 얼마나 빠르게 올라갔는지, 인슐린(Insulin)과 글루카곤(Glucagon)의 균형이 어떠한지에 따라 아이코사노이드의 방향이 달라진다. 이 균형이 잘 맞을 때 혈관은 부드럽게 이완되고 혈액은 원활하게 흐른다. 반대로 균형이 무너지면 미세한 염증 신호가 지속되며 혈관의 조절 능력이 점차 떨어진다.
따라서 영양을 바라보는 관점이 조금 달라질 필요가 있다. 지금까지의 영양 설명이 주로 칼로리를 중심으로 이루어졌다면, 최근의 생리학은 음식이 만들어내는 호르몬 반응과 세포 신호의 균형이라는 관점에서 식사를 이해하려 한다. 이는 기존의 영양학을 부정하려는 게 아니라 몸을 바라보는 시야를 조금 더 넓히는 과정이라 할 수 있다. 노자가 말한 유무상생의 원리처럼 몸속에서도 서로 다른 신호가 균형을 이루며 질서를 유지한다. 염증 반응을 일으키는 아이코사노이드와 이를 해소하는 레졸빈이 대표적인 예다.
피부 건강 역시 이러한 생리적 조절의 영향을 받는다. 피부 노화의 본질은 시간의 흐름 때문만은 아니다. 피부는 염증 환경에 오래 노출될수록 더 빠르게 늙는다. 그 환경은 피부 표면이 아니라 혈관 속에서 만들어지고 유지되며, 매일 먹는 음식에서 출발한다.
화장품은 분명 도움이 된다. 자외선 차단제도 필요하고 보습제도 의미가 있다. 그러나 혈류 환경이 나빠진 피부에 화장품만으로 근본적인 변화를 기대하기는 어렵다. 피부를 진정으로 촉촉하게 만들고 싶다면 먼저 혈관 속 환경을 살펴야 한다. 혈관이 부드럽게 이완될 수 있는지, 혈액이 끈적이지 않고 흐르는지, 염증 신호가 균형을 유지하고 있는지 말이다. 이러한 조건이 갖추어질 때 피부는 자연스럽게 수분을 붙잡고 스스로 회복하며 노화 속도도 느려진다.
그래서 피부 건강을 위한 첫 질문은 언제나 식탁으로 돌아온다. 무엇을 바를 것인가를 고민하기에 앞서, 무엇을 먹고 있는지 먼저 살펴야 한다.
