[요약] 무릎 인공관절수술은 엑스레이 켈그렌-로렌스(K-L)등급만으로 결정하지 않는다. 통증 때문에 수면, 보행, 외출이 어려워지고, 충분한 비수술 치료에도 생활기능 저하가 계속될 때 검토한다.
부산 사하구 사는 50대 직장인 박씨. 얼마 전부터 계단 내려갈 때마다 무릎 안쪽이 찌릿찌릿하다. 동네 의원에서 주사를 맞았더니 한동안 괜찮았지만, 얼마 지나지 않아 다시 아프다. 어제 밤엔 무릎이 욱신거려 잠에서 깼고, 오늘은 집 앞 편의점 가는 것조차 망설여진다.
이쯤 되면 진짜 고민이 시작된다. 주사 한번 더 맞고 더 버텨볼까? 아니면 아예 수술이라도 받아야 할까?
무릎 관절염은 연골만 닳는 병이 아니다. 연골 아래 뼈와 관절막, 주변 근육에도 변화가 생기면서 통증과 뻣뻣함, 부종, 보행장애가 나타난다. 생각보다 복잡하다.
그래서 관절을 집중적으로 보는 전문병원이라면 환자 나이나 엑스레이 사진 한두 장으로 수술 여부를 바로 결정하지 않는다. 관절이 얼마나 손상됐는지, 통증이 일상을 얼마나 무너뜨리고 있는지, 비수술 치료가 아직 효과적인지, 다리 변형과 기능 저하가 얼마나 진행됐는지를 두루 판단한다.
엑스레이 검사 K-L 4등급 나왔는데…그래도 수술 안 할 수 있다고?
무릎 골관절염의 구조적 진행 정도는 기본적으로 엑스레이 검사 결과로 평가한다. 가장 널리 쓰이는 기준이 '켈그렌-로렌스 등급'(Kellgren-Lawrence grade, K-L 등급). 엑스레이에서 보이는 골극(骨極, 뼈가 덧자람), 관절 간격, 연골 아래 뼈 경화와 변형을 0∽4등급으로 나눈 방사선학적 분류다.
하지만 가장 심한 3, 4단계인데도 산책과 일상생활을 유지하는 환자가 있는 반면, 2~3단계인데도 밤잠을 설치고 외출조차 어려워하는 환자도 있다. K-L 등급은 엑스레이에 나타난 구조적 손상 정도를 보여주지만, 환자가 느끼는 통증과 생활기능 정도를 그대로 대신하지는 않는다. 통증에는 활막 염증과 골수 병변, 근력 저하, 통증 민감도 등 여러 요인이 함께 작용하기 때문.
보건복지부 지정 ‘관절 전문병원’인 부산본병원 손상동 원장(정형외과)도 "관절염 단계가 같아도 환자가 느끼는 불편은 다를 수 있다"며 "얼마나 걸을 수 있는지, 통증 때문에 잠을 깨는지, 무릎 때문에 일상과 사회활동을 포기하고 있는지를 함께 살펴야 한다"고 했다.
엑스레이로는 다 설명 안 되는 통증… MRI, 초음파 꼭 찍어야 하나?
엑스레이는 무릎 골관절염을 평가하는 기본검사지만, 초기 연골 손상이나 반월상연골판, 인대, 활막 등 주변의 연부조직 변화까지 모두 보여주지는 못한다.
엑스레이로 봤을 땐 관절염이 심하지 않은데도 통증이 계속되거나, 무릎이 자꾸 잠기고 빠지는 느낌이 있을 때, 특정 부위가 반복해서 붓는다면 자기공명영상(MRI)이 도움이 된다. MRI는 연골과 반월상연골판, 인대, 골수 병변, 골괴사 등을 자세히 확인하게 해준다.
그에 비해 초음파는 관절에 물이 찼는지, 활막에 염증이 있는지, 무릎 뒤쪽에 베이커낭종이 생겼는지를 실시간으로 살피는 데 유용하다. 주사 치료할 때 정확한 주사 위치를 잡거나, 관절염 외 다른 원인을 찾을 때도 쓰인다.
주사로 버틸 때 vs. 수술을 해야할 때
정형외과 관련 학회 가이드라인에 따르면 초기, 중기 무릎관절염은 운동과 체중조절, 약물이나 주사치료가 우선이다. 아직은 그대로 지낼 만한 경우가 대부분.
이럴 때 무릎을 아낀다며 자꾸 움직이지 않으면 허벅지 근육이 약해져 오히려 무릎 관절에 주는 부담이 더 커진다. 의사들이 실내 자전거나 수중운동, 허벅지 근력운동을 꾸준히 하라고 거듭 권하는 이유다. 그렇게 비수술 치료로 통증이 조절되고 걷기와 수면, 일상생활이 유지된다면 수술을 서두를 필요는 없다.
하지만 그런 단계를 지나면 어쩔 수 없이 수술도 고려해야 한다. 오히려 관련 학회에선 “(이런 경우엔) 물리치료나 소염제, 보조기, 주사 치료를 추가하기 위해 수술을 기계적으로 미루지는 말라”는 권고도 한다.
그래도 수술을 검토할 때는 네 가지를 먼저 본다. ▲충분한 비수술 치료에도 통증이 계속되는지, ▲야간 통증으로 잠을 자주 깨는지, ▲걷기, 계단, 외출 등 생활기능이 크게 떨어졌는지, ▲O자형이나 X자형 다리 변형과 관절 불안정이 계속 진행하고 있는지다.
이럴 땐 치료 방법을 다시 평가한다. '비수술 치료로 일상을 유지하는 것'과 '수술을 피하기 위해 계속 주사를 맞는 것'은 본질적으로 다르다. 게다가 반복되는 스테로이드 주사는 여러 부작용과 후유증을 남긴다.
로봇 인공관절수술, 일반수술과 무엇이 다를까?
병원 진료가 정상적이라면 인공관절수술이 필요하다고 결정 난 뒤에야 일반수술과 로봇수술 가운데 적절한 방법을 검토하는 게 맞다.
그중 로봇수술은 집도의가 세운 수술계획을 정밀하게 구현하도록 지원하는 방식이다. 수술 전 3차원 CT 영상을 토대로 인공관절의 크기와 삽입 위치, 뼈 절삭 범위를 계획하는 것을 돕는다. 실제 수술에서도 뼈 절삭과 주변 연부조직 조치의 정밀도를 높인다. 특히 다리가 많이 휘었거나 뼈 모양의 개인차가 큰 경우엔 유용성이 더 커진다.
하지만 로봇이 절대적이진 않다. 적절한 수술 시점을 판단하고 다리 정렬과 연부조직 균형을 맞추며, 수술 뒤 재활을 관리하는 것은 의료진과 병원 진료체계 몫이다.
더 안전한 수술을 위해선 수술실 인프라도 뒷받침돼야 한다. HEPA 필터 공기조화와 자동 항온·항습 시스템을 가동하는 클린수술실이 그 가운데 하나다. 수술 환부가 오염된 공기에 노출되면 감염 위험이 급격히 높아진다. 수술실 전원 문제도 중요하다. 수술 도중 전기가 나가면 큰 낭패다.
부산본병원은 2015년 제2기부터 현재 제5기까지 보건복지부 관절 전문병원으로 연속 지정됐다. 3년 단위로 갱신되니 12년 연속으로 ‘전문병원’ 자격을 놓치지 않은 셈이다. 부산 사하~사상~강서구 권역에선 유일하다.
결국, 무릎관절염에서 가장 중요한 질문은 '몇 단계인가'에만 그치지 않는다. 그 단계가 지금 내 삶을 얼마나 흔들고 있는가까지 함께 물어야 한다.
[FAQ] 환자들이 많이 묻는 질문들
무릎 K-L 4단계면 수술하는 게 맞나요?
아닙니다. K-L 4단계라도 통증이 크지 않고 걷기와 일상생활이 유지되면 수술 시기를 조절할 수 있어요. 반대로 영상 단계가 낮아도 통증과 기능 저하가 심하면 정밀한 재평가가 필요합니다.
무릎 많이 아프면 MRI도 찍어야 하나요?
그렇지 않습니다. 전형적인 골관절염은 증상과 진찰, 엑스레이로도 평가할 수 있습니다. 엑스레이로 통증이 설명되지 않거나 반월상연골판이나 인대 손상 등 다른 문제까지 의심될 때 MRI를 고려하게 됩니다.
무릎 주사 몇 번까지 맞아도 되나요?
먼저, 주사 종류에 따라 기대 효과와 주의점이 다릅니다. 같은 주사처럼 보여도 스테로이드, 히알루론산, 자가혈소판풍부혈장 등은 서로 다른 치료니까요. 그래서 골관절염 주사는 횟수보다 효과, 그리고 지속 기간이 중요합니다. 만일 주사 효과가 갈수록 짧아지고 수면과 보행, 일상생활이 계속 나빠진다면 주사 치료를 반복하기보다 치료 방법을 재설계하는 게 맞습니다.
로봇수술이 일반수술보다 여러 면에서 더 낫겠지요?
모든 환자에게 같은 답이 적용되지는 않습니다. 로봇은 수술계획과 뼈 절삭을 정밀하게 구현하도록 돕는 장비일 뿐입니다. 오히려 마주 앉아있는 집도의에게 나의 관절 변형과 뼈 모양, 건강상태를 종합적으로 살필 경험과 성의가 있는지, 그리고 병원에 재활까지 이어지는 체계가 갖춰져 있는지를 살펴보는 게 더 중요합니다.
도움말=부산본병원 관절센터 손상동 원장(정형외과). 인제대를 나와 부산백병원에서 수련했다. 여러 신체 부위 가운데 무릎관절과 고관절 치료가 전문분야다. 관절내시경, 인공관절수술은 물론 미세접합, 연부조직 재건에도 전문성이 있다.
