무릎이나 관절 통증 때문에 챙겨 먹는 글루코사민이 오히려 알츠하이머병 진행과 관련될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 경도인지장애 환자 가운데 글루코사민을 복용한 사람은 치매로 진행할 가능성이 더 높았고, 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 특정 당(糖) 대사 과정이 과도하게 활성화된 것으로 나타났다.
미국 플로리다대 맥나이트 뇌연구소 라몬 선 교수팀은 2012년부터 2024년까지 수집된 UF 헬스의 비식별화 전자의무기록을 인공지능(AI)으로 분석한 결과, 이같이 나타났다고 국제학술지 《네이처 대사학(Nature Metabolism)》에 발표했다.
연구진은 알츠하이머병 및 관련 치매(ADRD) 환자와 경도인지장애(MCI) 환자를 대상으로 글루코사민 복용 여부와 질병 진행의 연관성을 조사했다.
분석 결과, 글루코사민을 복용한 경도인지장애 환자는 복용하지 않은 환자보다 치매로 진행할 가능성이 25% 높았다. 연령, 성별, 인구학적 요인 등을 보정한 뒤에도 같은 결과가 유지됐다.
알츠하이머병 및 관련 치매 환자에서는 글루코사민 복용이 사망 위험 25% 증가와 연관된 것으로 나타났다. 반면 경도인지장애 환자에서는 사망 위험 증가가 확인되지 않았다.
연구진은 이런 결과의 원인을 찾기 위해 생쥐 모델과 인간 뇌 조직도 함께 분석했다. 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 단백질에 당 구조가 붙는 '당화' 관련 경로가 비정상적으로 활성화돼 있었다.
글루코사민을 투여한 알츠하이머병 생쥐에서는 단백질에 당이 결합하는 현상이 증가했고, 다른 개체를 기억하고 구별하는 사회적 기억 능력이 더 나빠졌다. 반대로 이 과정을 억제하자 기억 기능이 개선됐다.
인간 뇌 조직 분석에서도 같은 경향이 확인됐다. 연구진은 건강한 대조군보다 알츠하이머병 환자의 뇌에서 단백질 당화 수준이 훨씬 높다는 사실을 발견했다.
연구진은 글루코사민이 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있는 물질이라는 점에 주목했다. 뇌에 들어간 글루코사민이 이미 과도하게 활성화된 당화 경로를 더 자극해 질병 진행에 영향을 줄 가능성을 제시했다.
라몬 선 교수는 "이번 연구는 대사 이상이 알츠하이머병 진행에 중요한 역할을 한다는 사실을 보여준다"며 "대사 경로를 조절하는 치료 전략이 기존의 아밀로이드 플라크와 타우 단백질 중심 접근법을 보완할 수 있을 것"이라고 말했다.
연구진은 이번 결과가 연관성을 보여준 것이지 인과관계를 입증한 것은 아니라고 강조하면서 글루코사민이 실제로 알츠하이머병 진행을 촉진하는지 확인하려면 추가 임상시험이 필요하다고 밝혔다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 글루코사민은 어떤 성분인가?
A. 포도당 중 둘째 탄소의 하이드록시기가 아미노기로 바뀐 아미노당이다. 생체에는 연골 조적에 들어 있는 천연 물질이고, 합성 글루코사민은 관절 통증을 줄이는 데 쓰인다. 식품 첨가물로 활용되는 글루코사민은 키틴을 염산으로 분해해서 제조한다.
Q2. 글루코사민이 알츠하이머병 진행과 어떤 관계가 있는 것으로 나타났나?
A. 글루코사민을 복용한 경도인지장애 환자는 복용하지 않은 환자보다 치매로 진행할 가능성이 25% 높았다. 알츠하이머병 및 관련 치매 환자에서는 글루코사민 복용이 사망 위험 25% 증가와 연관된 것으로 나타났다.
Q3. 글루코사민이 알츠하이머병 진행에 어떻게 영향을 미치는 것으로 설명되나?
A. 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 단백질에 당 구조가 붙는 '당화' 관련 경로가 비정상적으로 활성화돼 있었다. 연구진은 글루코사민이 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있는 물질이라는 점에 주목해, 뇌에 들어간 글루코사민이 이미 과도하게 활성화된 당화 경로를 더 자극해 질병 진행에 영향을 줄 가능성을 제시했다
