비만이 감염성 질환으로 인한 중증 질환과 사망 위험을 크게 높인다는 대규모 분석 결과가 나왔다. 연구진은 전 세계적으로 비만 유병률이 계속해서 증가하고 있는 만큼, 감염병으로 인한 의료 부담 역시 함께 커질 수 있다고 경고했다.
이번 연구는 핀란드에서 진행된 두 개의 코호트 연구에 참여한 성인 약 6만 7000명과 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 성인 47만 9000명 이상의 데이터를 분석했다. 핀란드 코호트의 평균 연령은 약 42세, UK 바이오뱅크 참가자의 평균 연령은 약 57세였다.
연구진은 연구 시작 당시 측정된 체질량지수(BMI)를 기준으로 참가자들을 △정상 체중(18.5~24.9) △과체중(25.0~29.9) △1단계 비만(30.0~34.9) △2단계 비만(35~39.9) △3단계 비만(40 이상)으로 구분하고, 감염성 질환으로 인한 입원 및 사망 위험을 비교했다.
그 결과, 비만군(1~3단계)은 정상 체중군에 비해 감염으로 입원하거나 사망할 위험이 약 1.7배 높은 것으로 나타났다. 특히 3단계 비만 그룹에서는 위험이 약 3배까지 증가했다. 이러한 연관성은 BMI뿐 아니라 허리둘레, 허리-키 비율 등 다른 비만 지표를 사용했을 때도 일관되게 관찰됐다.
위험은 체중이 늘어날수록 점진적으로 증가했다. 독감, 코로나19, 폐렴, 요로감염, 각종 호흡기 감염 등 분석 대상이 된 대부분의 흔한 감염성 질환에서, 비만은 중증 합병증 위험을 높이는 요인으로 작용했다. 다만, 사람면역결핍바이러스(HIV) 감염이나 결핵의 경우에는 비만이 중증 위험을 뚜렷하게 높이지 않는 것으로 분석됐다.
연구를 이끈 영국 유니버시티칼리지 런던(UCL)의 사회역학 전문가 미카 키비매키 교수는 “비만이 다양한 감염성 질환에서 공통적인 위험 요인으로 작용한다는 점은, 광범위한 생물학적 메커니즘이 관여하고 있을 가능성을 시사한다”고 설명했다. 그는 “비만 상태에서는 면역계가 박테리아, 바이러스, 기생충, 곰팡이에 효과적으로 대응하지 못해 감염이 더 심각한 경과를 보일 수 있다”고 덧붙이면서도, “이러한 연관성의 정확한 기전을 규명하기 위해서는 추가 연구가 필요하다”고 강조했다.
연구진은 이 같은 위험 추정치를 세계 질병 부담(Global Burden of Disease) 데이터에 적용해, 비만이 전 세계 감염 관련 사망에 얼마나 기여하는지도 계산했다. 그 결과, 2023년 기준으로 전 세계 감염성 질환 사망의 약 10%가 비만과 연관돼 있는 것으로 추정됐다. 연구진은 이 수치가 비만이 감염병 예방 전략에서 간과하기 어려운 요인임을 보여준다고 평가했다.
이번 분석에 참여한 임페리얼칼리지 런던 사라 아마디-아바리 박사는 “전 세계적 영향에 대한 추정치는 문제의 규모를 가늠하게 해주지만, 특히 저소득 국가에서는 자료의 정확성에 한계가 있을 수 있어 해석에 주의가 필요하다”고 지적했다.
연구진은 비만 예방과 관리가 만성질환뿐 아니라 감염병 대응 측면에서도 중요하다며, 건강한 식품에 대한 접근성을 확대하고 일상에서 신체활동을 늘릴 수 있는 환경을 조성하는 등 공중보건 차원의 정책 개입이 시급하다고 강조했다. 또한 비만인 사람은 감염으로 인한 중증 위험을 낮추기 위해 권고되는 예방접종을 빠짐없이 받는 것이 중요하다고 덧붙였다.
이 연구 결과는 국제학술지 《랜싯(The Lancet)》에 ‘Adult obesity and risk of severe infections: a multicohort study with global burden estimates’라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 왜 비만하면 감염병이 더 위험한가요?
A. 비만은 만성 염증 상태와 면역 기능 변화와 연관돼 있으며, 이로 인해 감염에 대한 방어 반응이 불리하게 작용할 가능성이 제기되고 있습니다. 다만 정확한 기전은 추가 연구가 필요합니다.
Q2. 특정 감염병에만 해당하는 결과인가요?
A. 이번 연구에서는 세균·바이러스·기생충·곰팡이를 포함한 다양한 감염 전반에서 유사한 연관성이 관찰됐습니다.
Q3. 체중을 줄이면 감염 위험도 낮아질 수 있나요?
A. 관찰연구이기 때문에 인과를 단정할 수는 없지만, 비만이 위험 요인으로 작용하는 만큼 체중 관리가 감염 중증 위험 감소에 도움이 될 가능성은 있습니다.
