2022년 전 세계 어린이 300만 명 이상이 항생제 내성(AMR) 관련 감염으로 인해 목숨을 잃은 것으로 추산된다는 연구결과가 나왔다. 오스트리아 비엔나에서 열린 ‘유럽 임상 미생물학 및 전염병 학회(ESCMID)’에서 소개된 미국 브라운대 조셉 하웰 교수(소아학)의 발표문을 토대로 전한 내용이다.
어린이는 성인에 비해 항생제 내성 감염에 매우 취약하다. 하웰 교수는 “2022년 동남아시아에서 75만2000명 이상의 어린이와 아프리카에서 65만9000명의 어린이가 항생제 내성 관련 합병증으로 숨진 것으로 추산된다”며 “이들 지역 소아 항생제 내성 통제 전략이 시급하게 필요하다”고 강조했다.
이러한 사망자 중 상당수는 감시 항생제(내성 위험이 높은 항생제)와 예비 항생제(중증, 다중 약물 내성 감염을 막기 위한 최후 치료용)의 사용과 관련이 있었다. 감시 및 예비 항생제는 일차 치료를 목적으로 하지 않으며, 효과를 보존하고 내성 발생을 줄이기 위해 필요한 사람들에게만 사용이 제한돼야 한다. 이와 달리 접근 항생제는 내성 증가 가능성이 낮아 일반 감염 치료에 더 널리 사용될 수 있다.
하웰 교수의 발표에 따르면 감시 항생제 사용은 2019년~2021년 동남아시아에서는 160%, 아프리카에서는 126%가 증가했다. 예비 항생제 사용도 같은 기간 동안 동남아시아에서 45%, 아프리카에서 125%가 증가했다. 전 세계적으로 300만 명 이상의 어린이 사망자 중 200만 명이 감시 및 예비 항생제 사용과 관련이 있는 것으로 조사됐다.
하웰 교수는 “감시 및 예비 항생제 사용의 증가는 약물 내성 감염의 동시 증가에 대응하기 위해 필요할 수 있지만 이러한 약물 사용의 급격한 증가는 몇 가지 심각한 장기적 위험을 초래한다”고 경고했다. 그는 “특히 신중한 감독 없이 이러한 약물의 사용이 증가하면 내성 위험이 높아지고 향후 치료 옵션이 제한된다”며 “박테리아가 이러한 항생제 내성을 갖게 되면 다중 약물 내성 감염을 치료할 수 있는 대안이 거의 사라진다”고 설명했다.
저소득 및 중간소득 국가에서 항생제 내성이 높아지는 데는 여러 요인이 작용한다. 내성 병원균의 확산을 촉진하는 과밀 병원, 열악한 위생 상태, 취약한 감염 예방 조치 등이다. 진단 도구의 부족과 오진에 대한 우려로 인한 항생제의 오남용과 이에 대한 국가적 감시 및 관리 프로그램의 부재도 빼놓을 수 없다.
하웰 교수는 “감시 및 예비 항생제에 대한 내성 증가는 궁극적으로 치료 실패율 증가로 이어질 것”이라며 “이미 놀라울 정도로 높은 사망률은 특히 대체 치료법과 첨단 의료 개입에 대한 접근성이 제한적인 저소득 및 중간 소득 국가에서 계속 크게 증가할 것”이라고 경고했다.
그는 “항생제 내성에 대한 세계적 차원과 국가적 차원의 지침과 개입을 하나로 통일하는 ‘원 헬스’ 접근방식을 채택할 것”을 제안했다. 그는 특히 지역 단위의 모든 소아 건강관리시설에서 항생제 관리 프로그램의 의무화와 일상적인 감시를 통해 항생제 사용에 대한 정보를 얻을 수 있도록 국가 지침 개정의 필요성을 강조했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.nature.com/articles/s43587-025-00851-z?utm_medium=affiliate&utm_source=commission_junction&utm_campaign=CONR_PF018_ECOM_GL_PBOK_ALWYS_DEEPLINK&utm_content=textlink&utm_term=PID1612532&CJEVENT=747e1c9817a211f0827c006b0a18b8f6&countryCode=de#Sec1)에서 확인할 수 있다.
