코로나19가 확산되었던 2020년부터 2022년까지 약 3년 간, 중이염으로 수술을 받은 환자 수가 팬데믹 이전인 2019년에 비해 약 40% 감소한 것으로 나타났다.
서울아산병원 이비인후과 안중호 교수 연구팀은 코로나19 팬데믹 전후로 국내 3개 병원의 이비인후과 질환 발생률을 분석한 결과 코로나19가 유행한 3년간 삼출성 중이염 환자가 크게 감소한 것을 확인했다고 20일 밝혔다.
삼출성 중이염은 고막 안쪽 공간인 중이(중간 귀)에 삼출액이라는 물이 차는 질환인데, 주로 코, 인두, 후두 등 상기도 감염에 의해 발생한다. 대부분 수술 없이도 호전되지만 증상이 심각할 경우 청력 약화 등의 부작용을 예방하기 위해 수술을 해야 한다.
연구팀은 2017년부터 2023년까지 서울아산병원, 울산대병원, 강원대병원의 환자 데이터를 이용해 삼출성 중이염, 만성 중이염, 선천성 이개 누공, 안면 신경 마비 등 이비인후과 질환의 연간 발생률 변화를 분석했다.
삼출성 중이염으로 환기관 삽입술을 받은 환자는 2019년 893명에서 코로나19 유행이 본격화된 2020년 562명으로 37% 급감한 것으로 나타났다. 2021년과 2022년에는 각각 483명, 545명으로 2019년 대비 각각 45.9%, 38.9% 감소했다. 전체적으로 코로나19 발생 3년간 환자 수가 평균 40% 줄어든 것으로 분석됐다.
연구팀은 코로나19 확산을 막기 위한 마스크 착용, 손 씻기, 사회적 거리두기 등의 영향으로 상기도 감염이 줄어들면서 삼출성 중이염 발생 또한 감소한 것으로 추정한다고 밝혔다.
‘엔데믹’ 되자 중이염 수술 다시 급증…방역 완화가 질환 증가로 이어져
코로나19 팬데믹이 종료된 2023년에는 환기관 삽입술을 받은 환자 수가 다시 779명으로 늘어 코로나 팬데믹 기간 수준으로 복귀했다. 이는 사회적 거리두기 등 방역 조치 완화로 비염, 이관염 등 감염성 질환이 늘어나면서 삼출성 중이염 발생률 역시 급격히 높아진 결과로 해석된다.
다만, 만성 중이염, 선천성 이개 누공, 안면 신경 마비(벨 마비) 발생률은 코로나19 팬데믹과 유의미한 연관 관계를 보이지 않았다.
안중호 교수는 “이번 연구는 코로나19 팬데믹 기간 이비인후과 질환의 발생 패턴을 분석한 최초 연구라는 점에서 의의가 있다”면서 “후속 연구를 통해 코로나19 바이러스와 백신, 각종 방역조치가 이비인후과 질환에 미친 영향과 연관성을 명확히 규명할 필요가 있다”고 덧붙였다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 《이비인후과 저널(Acta Oto-Laryngologica)》 최근호에 게재됐다.
