독일 쾰른대와 스페인 바르셀로나 게놈조절센터(Centre for Genomic Regulation, CRG) 연구팀은 암의 전체 덩어리가 일관되게 성장한다는 것을 밝혀냈다.
연구팀은 세포의 유전 정보를 연구하는 데 사용되는 기술인 공간 유전체을 사용했다. 연구팀은 2차원 및 3차원 공간에서 간 종양의 작은 샘플 수백개를 채취한 이전 연구에서 데이터를 얻었다. 이는 종양 전체 돌연변이에 대한 상세한 지도를 제공했다.
연구팀은 각 샘플의 돌연변이를 관찰하고 방향과 확산을 측정하는 방법을 개발해 부모 세포와 돌연변이된 자손 세포의 위치 사이의 각도를 계산했다. 이 각도가 모든 방향으로 고르게 퍼져 종양 전체가 균일하게 성장한다는 걸 보여줬다. 정설에 따르면 각도는 바깥쪽을 가리켜야 한다.
지난 50년 동안 연구자들은 종양이 바깥쪽 가장자리에서 더 빨리 자란다는 가설을 세워왔다. 표면의 암세포는 내부 깊숙한 곳에 있는 세포에 비해 주변의 건강한 조직에서 영양분과 산소에 더 받기 때문이라는 것이다. 종양의 중심은 정상 조직의 혈관에서 점점 더 멀어져 산소와 영양분을 공급이 줄고 다른 암세포의 압박을 받아 분열 능력이 제한된다고 생각했다.
연구팀은 돌연변이가 어떻게 퍼져 나가는지도 조사했다. 암세포가 가장자리에서 자란다면, 돌연변이는 여기에 더 밀집되어 있을 것이다. 연구팀은 돌연변이가 종양 전체에 퍼져 있다는 걸 발견했다. 이는 세포가 종양 전체에서 분열하고 있음을 알려준다.
쾰른대 요하네스 베르크 교수는 “종양 전반에 걸쳐 세포가 죽고 새로운 세포로 대체되는 끊임없는 휘젓기는 암이 인체의 면역 감시에서 벗어나는 역할을 한다”고 말했다.
이 연구는 학술지 ‘eLife’에 발표됐으며 간암에 초점이 맞춰져 모든 유형의 암에 보편적으로 적용되지 않을 수도 있다.
