성인 초기의 단편적인 수면은 중년기에 사고가 쇠퇴할 가능성이 있다. 수면이 가장 잘 중단된 사람들은 10년 후에 인지능력이 떨어질 확률이 두 배로 증가했다. 그러나 총 수면 시간과 인지능력 사이의 연관성은 발견되지 않았다.
연구진은 성인 초기에 수면에 가장 지장을 받은 사람들은 중년기에 검사했을 때 가장 수면이 좋은 사람들에 비해 사고력이 떨어질 확률이 2배 이상 높은 것으로 나타났다고 밝혔다. 그러나 사람들이 중년기에 받은 수면의 총량과 그들의 뇌 기능 사이에 어떤 연관성도 발견되지 않았다. 논문의 제1저자인 UCSF의 위에 렁 교수(신경학)은 “우리의 연구 결과는 수면의 양보다는 질이 중년의 인지 건강에 가장 중요하다는 것을 보여준다”고 밝혔다.
연구진은 평균 연령 40세인 526명을 모집해 11년간 추적했다. 참가자들의 수면 시간과 질을 평가하기 위해 처음엔 3일 밤 연속으로 손목에 모니터를 착용하게 했다. 이후로는 약 1년 간격으로 이틀 연속으로 손목 모니터를 착용한 채로 수면 양과 질에 대한 평가를 받았다.
연구진은 특히 사람이 잠을 자는 동안 1분 이하로 뒤척이는 시간을 추적함으로써 수면 파편화, 즉 사람의 수면에서 반복적인 짧은 중단에 초점을 맞췄다. 참가자들은 또한 수면 일기를 작성했는데, 약 46%가 수면 부족을 보고했다.
10년 후 참가자들은 그들의 기억력과 인지능력을 측정하는 검사를 받았다. 수면장애가 가장 많았던 175명 가운데 44명의 성적이 저조한 것으로 나타났다. 반면 수면장애가 가장 적은 176명 중 10명만이 추적검사에서 저조한 성적을 보였다.
렁 교수는 “삶의 여러 단계에서 수면 장애와 인지 사이의 연관성을 평가하고 수면이 인지와 더 강하게 연관되는 중요한 삶의 시기가 존재하는지 확인하기 위해 더 많은 연구가 필요하다"며 "향후 연구는 나중에 알츠하이머병 예방을 위한 새로운 기회를 열어줄 수 있을 것"이라고 말했다. 연구진은 이번 연구가 관찰연구에 머물렀기 때문에 수면장애와 인지기능 저하 사이의 직접적인 인과관계를 도출할 수는 없다고 지적했다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.neurology.org/doi/10.1212/WNL.0000000000208056)에서 확인할 수 있다.
