잠들기 직전에 갑자기 ‘화들짝’ 놀라면서 깨는 증상이 정신 건강 상태와 연관이 있다는 연구 결과가 나왔다. 오스트리아 잘츠부르크대 등 연구팀이 성인 200여명을 조사해 내린 결론이다.
이번 연구 결과는 국제학술지 《PLOS 국제공중보건 저널》에 11일(현지시간) 게재됐다.
‘수면 놀람증’으로 알려진 이 증상은 잠들었을 때 몸이 움찔하면서 깨는 현상이다. 주로 깊은 잠에 들기 직전 발생하는 특징이 있어 의학적으로는 ‘입면 경련’이라는 용어를 사용한다. 순간적으로 강한 수축이 나타나는 것이 경련과 비슷해 ‘수면 근대성 경련’이라고 칭할 때도 있다.
수면 놀람증은 뇌가 깨어 있다가 잠드는 단계로 전환될 때 뇌가 신호 전달을 잘못 해석하면서 나타난다. 근육 이완 신호를 ‘몸이 떨어지는 감각’으로 이해해 반사적으로 근육을 수축시키는 것이다. 수면 놀람증을 겪는 사람 중 상당수가 어딘가에서 떨어지는 기분을 느끼는 것은 이 때문이다.
이런 증상이 심각한 신경학적 문제 때문에 생기는 것은 아니다. 전 세계 인구의 약 60~70%가 일생에 한 번 이상 경험한다는 통계가 있을 정도로 흔한 생리적 현상이다. 다만 오스트리아 잘츠부르크대 심리학과 연구팀의 분석에 따르면 수면 놀람증은 불면증과 불안 증상을 가리키는 신호일 가능성이 있다.
연구팀은 독일과 오스트리아의 성인 194명을 모집해 온라인 설문조사를 진행했다. 이들의 평균 연령은 32.8세였다. 96명은 최소 1주일에 한 번 이상 수면 놀람증과 유사한 증상을 겪었고, 98명의 대조군은 증상을 한 번도 겪은 적이 없거나 매우 드물게 경험한 것으로 나타났다.
연구팀은 수면 놀람증을 겪은 그룹과 대조군의 수면 질·불면 증상의 심각도·낮 시간의 피로도·불안 및 우울 증상 수준 등을 조사했다. 하지불안증후군이나 사지운동장애, 수면무호흡증, 뇌전증, 파킨슨병 등 증상 발현에 영향을 줄 수 있는 질환자는 포함되지 않았다.
분석 결과 수면 놀람증을 겪은 그룹은 불면 증상이 더 심각한 것으로 나타났다. 불면증 심각도 척도(ISI-K)를 통해 확인한 수면 놀람증 그룹의 불면 증상 중증도 점수(28점 만점)는 평균 10.67점으로 대조군(5.55점)에 비해 두 배 가까이 높았다.
두 그룹은 불안감을 느끼는 정도에서도 유의미한 차이가 나타났다. 수면 놀람증 그룹의 불안 척도(HADS-A) 점수는 21점 만점에 평균 7.69점으로 대조군(평균 5.65점)보다 높게 조사됐다. 수면 질 역시 대조군이 통계적으로 유의미한 수준에서 더 높은 것으로 나타났으며, 잠들기까지 걸리는 시간은 놀람증 그룹이 더 길었다.
우울 증상을 느끼는 빈도 역시 수면 놀람증 그룹이 대조군보다 높은 것으로 집계됐지만, 통계적으로 의미 있는 차이는 아니었다.
이를 근거로 연구팀은 “수면 놀람증을 자주 느끼는 것은 수면의 질이 낮거나 불면·불안 점수가 높은 것과 연관이 있다”는 결론을 내렸다. 다만 이는 참가자들이 스스로 응답한 설문 결과를 토대로 판단한 것이다. 수면 놀람증과 불면증·불안 장애 등이 서로 발병에 영향을 준다는 증거는 아직까지 확인되지 않았다.
연구의 제1저자인 타냐 그뤼엔베르거 박사(잘츠부르크대 수면연구소)는 “수면 놀람증은 그 자체로 심각한 건강 문제는 아니지만, 수면이나 정신건강 상태를 가늠하는 지표가 될 수 있다”며 “이후 연구를 통해 불안이나 불면증을 치료하는 것이 수면 놀람증 완화에 도움을 줄 수 있을지 확인할 계획”이라고 전했다.
