연말을 앞두고 술을 줄이겠다고 다짐했지만 번번이 실패하는 사람이 있다. 단순히 의지가 약해서일까. 술 때문에 건강이나 일상생활에 문제가 생기는데도 음주를 조절하기 어렵다면 '알코올 사용장애'일 수 있다.
고려대 안암병원은 술을 줄이거나 끊으려 해도 뜻대로 되지 않는다면 알코올 사용장애를 의심해 볼 필요가 있다고 10일 밝혔다.
술 얼마나 마시느냐보다 조절할 수 있느냐가 중요
알코올 사용장애는 흔히 '알코올 중독'이라고 부르는 질환이다. 얼마나 마시는지도 중요하지만, 술을 스스로 조절할 수 있는지와 일상생활에 어떤 문제가 생겼는지가 진단의 핵심이다.
대표적으로 계획했던 양보다 술을 많이 마시거나, 줄이려고 여러 차례 노력해도 실패하는 증상이 나타난다. 가정이나 직장에서 문제가 생겨도 계속 마시고, 술을 마시지 않을 때 손이 떨리거나 불안해지기도 한다.
유전적 요인과 음주 환경, 스트레스 등이 복합적으로 작용한다. 반복적인 음주로 뇌의 보상체계와 행동 조절 기능이 변하면 술을 마시고 싶은 충동을 억제하기가 더욱 어려워질 수 있다.
고려대 안암병원 가정의학과 이종성 교수는 "알코올 사용장애는 단순히 술을 많이 마시는 문제가 아니라 음주를 조절하는 능력이 떨어지고, 그로 인해 건강과 일상생활에 문제가 생기는 질환"이라며 "술을 줄이려는 시도가 반복해서 실패한다면 의지만으로 해결하려 하기보다 전문적인 진료를 받는 것이 중요하다"고 강조했다.
11가지 기준 중 2가지 이상이면 진단 가능
술을 마시는 양이나 방식 때문에 건강과 일상생활에 문제가 생기거나 그럴 위험이 있는 음주를 '문제 음주'라고 한다. 이를 가려내는 데는 한국어판 알코올사용장애 선별검사(AUDIT-K)와 개정판(AUDIT-KR) 등을 활용한다. 음주 빈도와 양, 음주 조절의 어려움, 술로 인한 피해 등을 평가하는 검사다.
다만 선별검사만으로 알코올 사용장애를 확진할 수는 없다. 미국정신의학회의 진단 편람(DSM-5)에 따르면 최근 12개월 동안 음주 조절 실패, 강한 음주 욕구, 일상생활 지장, 금단 증상 등 11가지 항목 가운데 2가지 이상이 나타나고 음주로 인해 상당한 고통이나 일상생활의 지장이 생긴 경우 알코올 사용장애로 진단할 수 있다. 해당 항목이 2~3개면 경도, 4~5개면 중등도, 6개 이상이면 중증으로 구분한다. 정확히 진단하려면 의료진의 평가가 필요하다.
보건복지부의 2021년 정신건강실태조사에서 평생 한 번 이상 알코올 사용장애를 경험한 사람은 11.6%를 ㄱ록했다. 남성은 17.6%, 여성은 5.4%로 나타났다.
최근 1년 동안 경험한 비율은 2.6%였다. 연령별로는 18~29세가 4.5%로 가장 높았고, 40대 2.7%, 50대 2.6%였다. 40·50대에서도 100명 중 2~3명꼴로 나타난 셈이다.
환자는 적지 않은데 상담·진료 경험은 2.6%뿐
문제는 전문적인 도움을 받는 사람이 매우 적다는 점이다. 2021년 조사에서 최근 1년간 알코올 사용장애를 겪은 사람 중 정신건강 문제로 전문가에게 상담이나 진료를 받은 비율은 2.6%에 그쳤다. 우울장애 28.2%, 불안장애 9.1%보다 크게 낮았다.
알코올 사용장애는 상담과 인지행동치료, 약물치료 등으로 치료한다. 2024년 4월 《대한의사협회지(Journal of the Korean Medical Association)》에 실린 진료지침은 치료에 쓰이는 약물로 날트렉손과 아캄프로세이트 등을 소개했다. 날트렉손은 술을 마실 때 느끼는 쾌감을 줄이고, 아캄프로세이트는 금주를 유지하는 데 도움을 준다.
치료 후에도 재발할 수 있어 꾸준한 관리가 중요하다. 음주 문제를 단순히 의지나 도덕성의 문제로 여기면 치료 시기를 놓치기 쉽다.
오래 과음했다면 갑자기 끊는 것도 위험
오랫동안 과음해 알코올에 신체적으로 의존하게 된 사람은 갑자기 술을 끊을 때 주의해야 한다. 손 떨림과 불안, 식은땀 같은 금단 증상이 나타날 수 있다. 심하면 경련이나 심각한 의식 혼란을 동반하는 '진전 섬망'으로 이어져 생명이 위험해질 수 있다.
과거 심한 금단 증상을 겪었거나 장기간 과음한 사람은 혼자 술을 끊으려 하지 말고 의료진의 도움을 받아야 한다. 환각이나 의식 혼란, 경련이 나타나면 즉시 응급진료를 받아야 한다.
이 교수는 "알코올 사용장애는 적절한 치료와 지속적인 관리를 통해 호전될 수 있다"며 "환자의 음주 습관뿐 아니라 신체적·정신적 건강 상태를 종합적으로 살펴야 하며, 필요한 경우 관련 진료과와 협력해 개인에게 맞는 치료를 이어가는 것이 회복에 도움이 된다"고 설명했다.
고려대 안암병원 가정의학과는 김양현 과장과 이규배·이종성 교수가 참여하는 알코올 사용장애 클리닉을 운영하고 있다. 환자의 음주 습관과 건강 상태를 종합적으로 살피고 개인별 치료와 지속적인 관리를 돕는다.
