만성콩팥병 환자가 단백질 섭취를 지나치게 줄이면 오히려 투석이나 사망 위험이 크게 높아지는 것으로 나타났다. 콩팥병 환자는 단백질 섭취를 제한해야 한다고 알려진 것과는 정반대의 결과가 나타난 셈이다.
질병관리청 산하 국립보건연구원은 투석을 받지 않는 만성콩팥병 환자 1861명을 분석한 결과 이런 결론을 내렸다고 10일 밝혔다.
만성콩팥병은 콩팥(신장)이 손상되거나 기능이 크게 떨어진 상태가 이어지는 것이다. 주로 당뇨나 고혈압 등 만성질환이 원인이 되는 사례가 가장 흔하다.
만성콩팥병 환자는 콩팥에 과부하가 걸리는 것을 막기 위해 단백질 섭취를 줄여야 한다. 음식으로 섭취한 단백질은 몸 안에서 분해되면서 다양한 노폐물을 발생시킨다. 평소라면 건강한 콩팥이 이 노폐물을 걸러내지만, 만성콩팥병 환자는 해당 과정이 원활하지 못해 혈액 속에 노폐물이 쌓이고 콩팥에도 부담이 가중된다.
이와 관련해 연구팀은 국내 9개 주요 대학병원의 환자들을 대상으로 하루 단백질 섭취량을 추정한 뒤 신부전이나 사망으로 진행할 위험과의 연관성을 분석했다. 그 결과, 하루 단백질 섭취량이 체중 1kg당 0.6g 미만인 환자는 투석이나 신장 이식이 필요한 말기 신부전으로 진행될 위험이 42% 높았고 전체 사망위험은 117% 증가하는 것으로 확인됐다.
연구를 주도한 서상헌 전남대병원 신장내과 교수는 “단백질 제한은 100년 넘게 이어 온 만성콩팥병의 핵심 관리 원칙이었다"며 "현대 치료 환경에서 단백질을 줄이는 것이 신부전과 사망 위험을 실제로 줄이는지에 관한 근거는 충분하지 않았다”고 전했다.
이어 “이번 연구 결과는 단백질 섭취를 무조건 줄이는 방식이 모든 환자에게 도움이 되는 것은 아닐 수 있다는 것을 보여준다”고 의미를 설명했다.
다만 이 결과가 고단백 식사를 권고한다는 뜻은 아니다. 국제신장학회도 2024년 임상진료지침을 통해 투석을 받지 않는 만성콩팥병 환자는 ‘체중 1kg당 하루에 0.8g 수준’의 단백질을 섭취하라고 권고하고 있다. 이는 일반 성인과 동일한 기준이다. 투석을 받지 않는 환자라면 일반인보다 과하게 줄일 필요도, 과하게 늘릴 필요도 없다는 의미다.
김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 “최근 콩팥병 관련 국제 지침도 획일적으로 단백질을 줄이는 것보다 적정 섭취와 영양 안전성을 함께 고려하는 방향으로 바뀌고 있다”며 “이번 연구는 단백질 섭취를 극단적으로 제한하는 ‘자의적 다이어트’ 위험을 경고했다는 점에서 의미가 크다”고 말했다.
