70대 미국 여성은 15년 넘게 손가락 마디마디가 찌릿하고 붓는 고통에 시달려왔다. 이 환자는 양손의 손가락 끝 관절, 가운데 관절, 엄지손가락 아랫부분(뿌리 쪽)까지 염증이 생기고 뼈가 변형되는 증상을 보였다. 물건을 잡거나 옷 단추를 채우는 것처럼 손가락을 섬세하게 움직이는 데 큰 어려움을 겪었다.
특히 밤마다 전기가 통하는 듯한 극심한 통증이 찾아와 수년 동안 단 하루도 편히 잠을 자지 못했다. 그동안 진통제와 스테로이드 주사, 심지어 관절 절개술과 낭종 제거 수술까지 받았지만 효과는 잠시뿐이었다. 설상가상으로 헬리코박터 파일로리 감염으로 인한 재발성 출혈성 위궤양을 앓았다. 이 때문에 관절염 치료의 기본인 소염진통제를 아예 입에 대지도 못하는 상황이었다.
수술적 치료마저 한계에 부딪혀 더 이상 손쓸 방법이 없던 이 환자에게 담당 의료진은 저선량 방사선 치료라는 마지막 비수술적 옵션을 제안했다. 치료 방식은 주 2~3회씩 2주 동안 총 6회에 걸쳐 양손에 아주 적은 양의 방사선인 총 3 그레이(Gy)를 나눠 쬐는 것이었다.
치료가 중반에 접어들면서 10점 만점에 6~7점이던 극심한 통증은 4점 수준으로 떨어졌다. 치료가 끝날 무렵에는 통증이 거의 사라졌다. 악력(손아귀힘)이 회복됐고 몇 년 만에 처음으로 밤새 숙면을 취할 수 있게 되면서 일상의 활력을 되찾았다. 특별한 부작용도 보고되지 않았다.
미국 마이애미대 의대 연구팀은 이 사례(증례) 연구 결과(Low-dose radiation therapy for refractory hand osteoarthritis: a case report)를 최근 국제 학술지 《의학 증례 보고 저널(Journal of Medical Case Reports)》에 발표했다.
낮은 선량의 방사선 치료는 항염증 및 미토콘드리아 매개 경로를 통해 골관절염의 진행을 조절할 수 있는 잠재력을 갖고 있다. 세포 수준에서 염증 유발 물질(매트릭스 메탈로프로테이나제-13)의 발현을 줄이고, 연골 보호 단백질(제2형 콜라겐)을 증가시키며, 신경염증을 억제하는 효과를 발휘한다.
손(수부) 골관절염은 손가락관절염이라고도 한다. 이 병은 국내에서도 고령화와 함께 환자 수가 급증하고 있는 대표적인 퇴행성 질환이다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 국내에서 골관절염으로 매년 병원을 찾아 진료를 받는 환자 수는 약 400만~430만 명이다. 이 가운데 손(수부) 골관절염으로 진료받는 환자 수도 매년 수십만 명이나 되는 것으로 추산된다.
손 골관절염 유병률은 50대 이상 중노년층에서 가파르게 상승하고 있다. 특히 폐경 이후의 여성 환자가 전체의 70~80% 이상을 차지할 정도로 압도적으로 높다. 손가락은 일상생활에서 가장 많이 쓰는 부위다. 그런 만큼 일단 관절염이 진행되면 통증과 기능 장애로 인해 삶의 질이 심각하게 떨어지게 마련이다.
다만 의학계 내에서도 저선량 방사선 치료의 효과를 두고 의견이 엇갈린다. 최근 대규모 위약 대조 무작위 임상시험과 메타분석에서는 일반적인 손 골관절염 환자군을 대상으로 했을 때 위약과 비교해 통증 완화 효과의 차이가 뚜렷하지 않다는 결과가 보고되기도 했다. 그럼에도 불구하고 이번 사례처럼 진통제를 쓸 수 없거나 수술이 어려운 중증 난치성 환자에게는 저선량 방사선 치료가 시도할 만한 대안이 될 수 있음을 이 사례는 보여준다.
이 사례는 만성적인 관절 통증을 단순한 노화 현상으로 방치하거나 무분별한 자가 치료에 의존해서는 안 된다는 교훈을 남겼다. 특히 약물 복용에 제약이 있는 환자일수록 전문의와 긴밀히 소통하며 비침습적 물리 치료나 방사선 치료 등 자신에게 맞는 맞춤형 치료 전략을 적극적으로 모색하는 자세가 중요하다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 저선량 방사선 치료는 암 치료에 쓰는 방사선과 어떻게 다른가요?
A1. 암 치료에는 종양세포를 사멸시키기 위해 수십 그레이(Gy)의 고선량 방사선이 사용되지만, 골관절염에 쓰이는 저선량 방사선 치료는 그보다 훨씬 적은 양을 나눠 조사해 항염증 및 통증 완화 효과를 유도하는 보수적인 비침습적 치료법입니다.
Q2. 위장 장애 등으로 소염진통제를 먹지 못하는 환자에게 왜 대안이 되나요?
A2. 소염진통제는 관절염 초기의 통증 조절에 필수적이지만 위궤양이나 콩팥병(신장병)을 앓은 적이 있는 환자에게는 출혈이나 부작용 위험이 큽니다. 저선량 방사선 치료는 전신 약물 투여를 거치지 않고 환부인 관절에 직접 작용하므로 약물 부작용 우려를 덜 수 있습니다.
Q3. 치료 후 통증이 다시 나타날 수도 있나요?
A3. 이번 사례에서도 치료 후 수개월이 지나 통증이 일부 재발한 경향이 관찰됐습니다. 따라서 환자의 상태에 따라 재치료 여부를 신중히 검토해야 하며, 검증된 평가 도구를 활용한 지속적인 추적 관찰과 관절 보호 관리가 병행돼야 합니다.
