나이가 들면 몸이 아픈 곳이 늘어나면서 여러 종류의 약을 한꺼번에 먹는 경우가 많다. 각종 처방약은 물론 건강기능식품까지 함께 먹는 횟수가 늘어날수록 우리 몸 안에서는 뜻밖의 부작용이 발생할 수 있다.
미국 서던캘리포니아대(USC)·존스홉킨스대·시카고대 등 공동 연구 결과에 따르면 나이 든 사람들이 5종 이상의 처방약을 먹는 '다약제 복용' 사례가 최근 부쩍 늘고 있다. 연구팀은 62~85세 미국 성인 약 5000명의 데이터를 활용해 2015~2016년과 2021~2023년의 복용 실태를 비교했다. 그 결과 5가지 이상의 처방약을 동시에 복용하는 비율이 약 31%에서 약 36%로 높아진 것으로 나타났다. 건강기능식품을 여러 개 함께 먹는 비율도 13%에서 17%로 늘어났다.
약물 간의 심각한 상호작용 위험이 있는 병용 비율은 26%에서 22%로 다소 낮아진 것으로 분석됐지만, 고령자 5명 중 1명 이상이 여전히 치명적인 약물 충돌 위험을 안고 있는 것으로 드러났다. 특히 이런 위험한 조합에 가장 흔히 연루된 약물 군은 항우울제, 고지혈증치료제(스타틴), 혈전(피떡)을 막는 항혈소판제 등이었다. 이 연구 결과(Polypharmacy and Drug-Drug Interactions Among Older Adults)는 국제 학술지 《미국의사협회 저널(JAMA)》(2026년 9월24일자)에 실렸다.
약물은 적절히 복용할 때 치료 효과를 발휘한다. 하지만 여러 약이 몸속에서 섞이면 효능이 과도해지거나 뜻밖의 부작용을 일으킬 수 있다. 매일 약을 한 움큼씩 먹는 나이든 환자는 특정 약의 성분이 상호작용을 일으켜 부작용을 빚을 수 있다는 사실을 제대로 모르는 경우가 많다. 이 때문에 부작용 증상이 나타난 뒤에서 비로소 약물 간 상호작용 위험을 알게 되는 사례가 적지 않다.
노년층은 간과 콩팥(신장)의 대사 능력이 떨어져 약물 성분이 몸에 오래 머물기 때문에 각별히 조심해야 한다. 특히 의사와 약사의 지도 없이 여러 영양제나 처방약을 임의로 섞어 먹는 습관은 건강을 해치는 지름길이다. 평소 복용 중인 모든 약과 건강기능식품 목록을 정기적으로 전문가에게 점검받는 것이 좋다.
국내서도 다약제 복용에 따른 부작용 위험이 심각하다. 국민건강보험공단과 건강보험심사평가원의 보건의료통계를 보면 만 65세 이상 노인 인구 중 90일 이상에 걸쳐, 여러 약물을 함께 복용하는 다약제 복용 환자 비율이 꾸준히 높아지고 있다. 특히 75세 이상이 5개 이상의 약물을 90일 또는 4회 이상 처방받는 비율은 64%로 경제협력개발기구(OECD) 회원국의 평균 약 48~50%보다 크게 높다.
한국 고령층의 다제복용 비율이 높게 나타나는 것은 무엇 때문일까? 이는 환자들의 만성병 유병률 자체가 미국보다 월등히 높다기보다는, 세계 최고 수준의 건강보험 보장성과 저렴한 진료비로 손쉽게 병원을 이용하고 여러 처방이 누적되기 쉬운 국내 의료 이용 체계의 특성을 보여주는 지표로 이해하는 것이 정확하다.
국민건강보험공단 자료를 보면 약물 10종 이상을 90일 이상 장기 복용하는 만성질환자 170만여 명 중 약 81%가 65세 이상이다. 이는 65세 이상 전체 인구의 약 13%에 해당한다. 65세 이상 중 5개 이상의 다약제를 상시 복용하는 비율은 약 40% 안팎으로 매년 증가하는 추세를 보이고 있다. 국내에서도 철저한 약물 관리가 시급함을 보여주는 통계다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 5개 이상의 약을 먹으면 무조건 위험한가요?
A1. 반드시 위험한 것은 아니지만, 함께 복용하는 약의 개수가 늘어날수록 약 성분이 서로 충돌해 부작용이 생길 확률이 높아집니다.
Q2. 건강기능식품도 처방약과 함께 먹을 때 주의해야 하나요?
A2. 네, 그렇습니다. 건강기능식품도 특정 처방약의 흡수를 방해하거나 부작용을 증폭시킬 수 있으니 주의해야 합니다.
Q3. 내가 먹는 약들이 서로 부딪히는지 어떻게 확인할 수 있나요?
A3. 현재 복용 중인 모든 처방약과 영양제 목록을 작성해 다니는 병의원의 담당 의사나 약국을 찾아 제시하면 점검받을 수 있습니다.
