고혈압약은 대개 꾸준히 먹어야 효과가 유지된다. 그런데 특정 호르몬 때문에 고혈압이 생긴 환자들이 새로운 약을 끊은 뒤에도 낮아진 혈압을 유지했다. 일부 환자에서는 이런 효과가 최대 2년까지 이어졌고, 14명 중 3명은 다른 혈압약 없이도 정상 혈압을 유지했다. 연구진은 약이 혈압을 낮추는 데 그치지 않고 고혈압을 일으키는 원인 자체를 바꿨을 가능성에 주목했다.
영국 퀸메리런던대 모리스 브라운 교수와 미국 의료기관 연구진은 이 같은 결과를 7일(현지시간) 국제학술지 《뉴잉글랜드 의학저널(New England Journal of Medicine)》에 발표했다.
혈압 높이는 호르몬 생산부터 억제
이번 연구는 '원발성 알도스테론증' 환자를 대상으로 했다. 신장 위에 있는 부신에서 알도스테론이라는 호르몬이 지나치게 많이 만들어지는 질환이다. 이 호르몬이 과도하게 분비되면 신장이 소금과 수분을 필요 이상으로 몸에 남겨 혈압이 높아진다. 고혈압 환자의 약 5~10%가 이 질환을 앓는 것으로 추정된다.
연구진이 사용한 약은 아스트라제네카의 '박스드로스타트(baxdrostat)'다. 기존 치료제가 주로 알도스테론의 작용을 막는 것과 달리, 이 약은 호르몬을 만드는 효소를 차단, 생산량을 줄인다.
연구진은 2025년 결과가 발표된 임상 2a상에 참여했던 환자 15명 중 14명을 다시 추적 관찰했다. 당시 임상에서는 처음 12주간 약효를 평가한 뒤 최대 72주까지 투약을 연장할 수 있었다. 이번 연구는 약 6~12개월간 치료받은 환자들이 약을 중단한 뒤 어떻게 달라졌는지 살펴본 것이다.
결과는 예상 밖이었다. 약을 끊은 뒤에도 수축기혈압은 치료 전보다 평균 약 25mmHg 낮았다. 알도스테론이 지나치게 만들어지는지를 살피는 혈액검사 지표인 '알도스테론·레닌 비율'도 치료 전보다 약 99% 낮은 상태였다.
특히 14명 중 3명은 다른 혈압약을 먹지 않고도 정상 혈압을 유지했다. 일부 환자에서는 약을 끊은 뒤 최대 2년까지 혈압과 호르몬 검사 수치의 개선 효과가 지속됐다. 당초 약물 중단 후 효과를 검증하도록 설계한 시험은 아니었지만, 후속 관찰에서 뜻밖의 변화가 확인된 것이다.
약이 혈압 높이는 세포까지 없앴을까
그렇다면 약을 끊었는데도 효과가 이어진 이유는 무엇일까.
연구진은 알도스테론 생산을 장기간 억제하면서 이 호르몬을 지나치게 만드는 세포 자체가 줄어들었을 가능성을 제기했다.
이 가설의 출발점은 2005년 생쥐 실험이다. 당시 알도스테론 생성에 필요한 유전자를 제거하자 해당 호르몬을 만드는 세포가 사라졌다.
사람에게도 비슷한 변화가 일어났다면 약을 끊은 뒤에도 효과가 지속된 현상을 설명할 수 있다. 다만 이번 연구에서는 환자의 부신에서 해당 세포가 실제로 줄거나 사라졌는지 확인하지 못했다.
현재 원발성 알도스테론증은 원인에 따라 한쪽 부신을 제거하거나 약으로 호르몬 작용을 억제해 치료한다. 이번 결과는 일부 환자에서 일정 기간 약을 복용하는 것만으로도 오랫동안 효과를 유지할 가능성을 보여준다는 점에서 주목된다.
FDA 승인받았지만 완치 효과는 검증 필요
박스드로스타트는 지난 5월 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받았다. 기존 약으로 혈압이 충분히 조절되지 않는 성인에게 다른 혈압약과 함께 사용하는 용도다. 혈압을 낮추는 효과는 입증됐지만, 약을 끊은 뒤에도 효과가 지속되거나 원발성 알도스테론증을 완치한다는 사실까지 인정받은 것은 아니다.
이번 연구도 환자가 14명에 불과하고 비교군도 없다. 일부 환자는 다른 혈압약을 복용했으므로 박스드로스타트의 장기 효과와 다른 약의 영향을 구분할 필요가 있다.
안전성 문제도 살펴야 한다. 앞선 임상 연장시험에서는 환자 1명이 급성 신장손상과 심한 고칼륨혈증으로, 다른 3명은 신장 기능 저하로 약을 일찍 중단했다. 신장 기능은 투약 중단 후 회복됐다. 당시에는 최대 8mg까지 투여했으며, 현재 FDA가 허가한 일반적인 권장 용량은 하루 2mg이다.
연구진은 더 많은 환자를 대상으로 약을 끊은 뒤에도 효과가 이어지는지, 부신의 호르몬 생산 세포에 실제 변화가 생기는지 확인할 계획이다. 이번 결과가 일반적인 고혈압 환자에게도 적용되는 것은 아니며, 임의로 혈압약을 끊어도 된다는 뜻도 아니다.
