거실에 앉아 평화롭게 간식을 즐기던 78세 베이루트 남성은 갑자기 찾아온 신체 마비 증세에 온몸이 굳어지는 공포를 겪었다. 평소 고혈압과 당뇨병 등 혈관 질환을 관리해 왔고, 과거 대동맥판막 치환술까지 받았던 그는 사건 당일 밤 집에서 조리한 루핀콩 약 1컵을 간식으로 먹었다.
콩을 먹고 30분도 채 지나지 않아 평온하던 일상은 순식간에 무너졌다. 갑자기 눈앞이 핑 도는 심한 현기증과 함께 몸의 중심을 전혀 잡지 못하는 보행 불안정이 찾아왔다. 이어 온몸에 식은땀이 비 오듯 흐르고 혀가 꼬이며 말을 제대로 하지 못했다. 소변을 보려 해도 몸이 말을 잘 듣지 않는 요폐 증상까지 겹쳤다.
순식간에 벌어진 위급 상황에 가족은 즉시 이 환자를 병원 응급실로 옮겼다. 의료진은 뇌혈관이 막히거나 터지는 응급 상황인 뇌졸중으로 판단하고 곧바로 비상 진료 프로토콜을 가동했다. 뇌 자기공명영상(MRI) 등 정밀 검사가 긴박하게 이어졌으나, 다행히 뇌경색 등 뇌 조직의 허혈성 손상 흔적은 발견되지 않았다. 의료진은 환자가 직전에 루핀콩을 먹었다는 결정적 사실을 그의 아내를 통해 파악했다.
의료진은 이 모든 소동이 콩에 든 독성 성분 때문임을 밝혀냈다. 환자는 병원에서 수액 처치 등 보조 치료를 받으며 안정을 취한 끝에 약 24시간 만에 신경학적 기능을 완전히 회복하고 무사히 퇴원했다.
베이루트 아메리칸대 의료센터 연구팀은 이 사례 연구 결과(Lupin Intoxication Presenting as a Stroke Mimic in an Elderly Patient: A Case Report)를 최근 국제 학술지 《큐레우스(Cureus)》에 발표했다.
루핀콩은 지중해 연안과 중동 지역에서 많은 사람이 전통적으로 즐겨 먹는 콩류다. 하지만 품종에 따라 강한 독성물질(퀴놀리지딘 알칼로이드)을 품고 있다. 이 독소는 인체의 신경전달 물질인 아세틸콜린의 정상적인 흐름을 방해해 중추 및 말초신경계에 마비 증세를 일으킨다. 의학계에 따르면 루핀 중독은 전통적으로 동공이 확산되거나 입안이 바짝 마르고, 심장이 빠르게 뛰며 시각 장애나 소변 정체 등의 증상을 보이는 것이 일반적이다.
중동 및 지중해 연안에서 사람들은 마른 루핀콩을 며칠 동안 물에 담가 쓴맛과 독소인 알칼로이드를 우려내는 과정을 거친 뒤, 충분히 불린 콩을 냄비에 넣고 푹 삶는다. 이어 이 삶은 콩을 소금물에 담가 며칠 동안 보관하면서 남아 있는 쓴맛을 빼내고 짭짤한 간이 배게 한 뒤 차갑게 식혀서 간식이나 맥주 등 술안주로 즐겨 먹는다. 껍질을 손으로 살짝 짜서 알맹이만 쏙 빼먹는 방식이 일반적이며, 개인의 기호에 따라 소금을 살짝 치거나 레몬즙, 향신료 등을 곁들여 먹기도 한다.
하지만 이번 사례 속 환자는 집에서 루핀콩을 직접 조리하는 과정에서 이러한 필수적인 침지 및 제독 단계를 제대로 거치지 않거나 부실하게 처리했고, 이 때문에 루핀콩에 많이 남아 있던 독성 성분을 섭취해 급성 중독 사고를 일으킨 것으로 분석된다. 전형적인 독성 증상 대신 갑작스러운 말더듬과 신체 균형 상실 등 뇌졸중, 특히 뇌 뒷부분의 혈류에 이상이 생긴 후순환계 허혈과 매우 비슷한 신경학적 마비가 주를 이뤘다는 점에서 이 사례는 의학계의 주목을 받았다.
국내에서도 이와 비슷한 위험이 도사리고 있다. 쓴맛을 제대로 없애지 않거나 삶지 않고 생으로 섭취하면 독성이나 부작용을 일으킬 수 있는 콩류로는 해녀콩(작두콩류 및 야생콩), 강낭콩·렌틸콩·병아리콩, 작두콩 및 일부 토종 야생콩, 생콩 상태의 대두(콩) 및 검은콩 등을 꼽을 수 있다. 루핀콩처럼 알칼로이드 성분이 전형적인 쓴맛을 내는 경우는 드물지만, 국내 자생 및 재배 콩 중에도 독성 단백질이나 쓴맛·아린 맛 성분을 품고 있어 조리 시 주의해야 한다.
제주도나 남부 해안 지역에 자생하는 해녀콩은 섭취 시 강한 독성이 있다. 과거 민간에서는 원치 않은 임신의 경우 애를 떼는 유산용 등으로 언급됐을 정도로 독성이 강하다. 날것으로 먹거나 조리법이 잘못되면 심각한 중독을 일으킬 수 있다. 강낭콩 및 렌틸콩, 병아리콩은 루핀콩처럼 지중해나 서구 원산이지만 국내에서도 널리 소비되는 강낭콩 등에는 렉틴(특히 피토헤마글루티닌)이라는 독성 단백질이 많이 들어 있다. 쓴맛보다는 아린 맛이나 비린 맛을 내며, 생콩을 몇 알만 날로 먹어도 심한 구토, 복통, 설사 등 식중독 증상을 일으킨다. 반드시 물에 충분히 불린 후 100℃ 이상에서 완전히 익혀 먹어야 한다.
작두콩이나 작두콩과 유전적으로 가까운 양작두콩은 덜 익혀 먹거나 생으로 먹을 경우 특유의 떫고 아린 쓴맛이 나며, 소화 효소를 방해하는 트립신 억제제와 렉틴 성분 때문에 복부 팽만감과 구토를 일으킬 수 있다.
대두(콩) 및 검은콩의 생콩 상태도 위험할 수 있다. 우리가 흔히 먹는 일반 대두나 서리태 같은 콩의 생콩 속에도 항트립신이나 사포닌 유도체, 렉틴 성분이 들어 있다. 날것으로 먹으면 강한 아린 맛과 쓴맛이 나며 소화 장애 및 메스꺼움을 일으킨다. 조상들이 콩을 날로 먹지 않고 메주나 된장으로 발효하거나 삶아 먹었던 것도 이런 독성과 쓴맛을 없애기 위한 지혜다.
전문가들은 루핀콩처럼 해외에서 유입된 이색 수입 곡물이나 이름이 생소한 토종 콩류는 철저한 침지(물에 불리기)와 가열 조리 과정을 거치지 않으면 치명적인 독성이나 위장 장애를 겪을 수 있으니 각별히 조심해야 한다고 주의를 환기시켰다.
이 사례는 일상적인 먹거리라도 올바른 전처리 과정을 거치지 않으면 중증 응급 질환으로 오인될 만큼 치명적인 신경 마비를 유발할 수 있다는 교훈을 남겼다. 특히 고령층이나 기저질환자가 갑작스러운 마비 증세를 보일 경우 뇌졸중 응급 진료를 최우선으로 시행해야 하지만, 이와 동시에 직전에 섭취한 음식물에 대한 정확한 정보를 의료진에게 제공해야 한다. 오진을 막고 생명을 구하는 데 큰 도움이 된다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 쓴 루핀콩을 먹었는데 왜 뇌졸중과 똑같은 증세가 나타나나요?
A1. 쓴 루핀콩에 함유된 퀴놀리지딘 알칼로이드 성분이 신경전달체계를 순식간에 교란하기 때문입니다. 이 독소는 운동 능력과 감각을 조절하는 신경 신호를 방해해 말더듬, 심한 현기증, 보행 장애 등을 일으킵니다. 뇌혈관병이 발생한 것과 완벽히 일치하는 증상을 보입니다.
Q2. 응급실에서 뇌 MRI 검사 결과가 정상이었는데 어떻게 중독으로 밝혀졌나요?
A2. 초기 뇌 영상 검사에서 뇌경색 등 뚜렷한 뇌 손상 부위가 발견되지 않았고, 무엇보다 콩을 먹은 직후 증세가 급격히 나타났다가 수액 치료 등의 보조 요법만으로 하루 만에 완벽하게 회복된 임상 경과가 루핀 중독 진단을 명확하게 뒷받침했습니다.
Q3. 집에서 이색 콩류나 루핀콩을 먹을 때 어떤 점을 주의해야 하나요?
A3. 루핀콩과 같이 쓴맛을 내는 콩류는 독성 물질인 알칼로이드를 제거하기 위해 충분한 시간 동안 물에 담가 여러 번 물을 갈아주는 철저한 침지 및 가공 과정이 필수적입니다. 전처리가 부실할 경우 누구나 급성 독성 발작을 겪을 수 있으니 섭취 전 조리법을 반드시 확인해야 합니다.
