당뇨 환자는 초미세먼지에 노출될 경우 뇌혈관 손상에 더 취약할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
질병관리청 국립보건연구원은 당뇨 환자의 혈관내피세포가 초미세먼지에 노출됐을 때 혈관 기능 이상이 더욱 뚜렷하게 나타나는 것을 확인했다고 4일 밝혔다.
초미세먼지는 직경 2.5㎛ 이하의 매우 작은 입자로, 호흡기를 통해 체내 깊숙이 침투해 건강에 영향을 미칠 수 있는 대기오염물질이다.
연구진은 사람 뇌미세혈관 내피세포와 당뇨 환자 유래 혈관내피세포를 대상으로 한 실험과 초미세먼지 노출 동물모델, 혈관성 치매 환자의 사후 뇌조직 분석 등을 통해 초미세먼지와 당뇨가 뇌혈관 손상에 미치는 영향을 분석했다.
그 결과, 초미세먼지에 노출되거나 당뇨가 있는 경우 알츠하이머병의 유발물질인 베타아밀로이드 생성을 촉진하는 단백질(BACE1)과 스트레스 반응성 노화 관련 지표(GDF15)가 증가했다. 혈액 속 유해물질이 뇌조직으로 무분별하게 들어가는 것을 막는 혈액-뇌장벽의 기능도 저하됐다.
특히 당뇨 환자 유래 혈관내피세포에 초미세먼지를 추가로 노출했을 때 혈관내피 기능 이상이 더욱 뚜렷하게 나타났다. 연구진은 “이는 당뇨와 같은 기저질환이 있는 경우 미세먼지 노출에 따른 혈관 손상에 더욱 취약할 가능성을 보여준다”고 설명했다.
혈관성 치매 환자의 사후 뇌조직에서는 GDF15 증가와 혈관내피 기능 이상이 관찰됐다. 연구진은 이를 토대로 BACE1과 GDF15가 뇌혈관이 손상되고 혈관성 치매가 진행되는 과정에 관여할 가능성이 있다고 설명했다.
혈관성 치매는 뇌혈관이 손상돼 뇌 조직에 혈액과 산소가 충분히 공급되지 못하면서 발생한다. 고혈압·당뇨병·고지혈증·흡연 등 혈관 위험요인을 잘 관리하는 것이 중요하다.
국립보건연구원 측은 “이번 연구는 향후 뇌혈관질환과 혈관성 치매를 예방하고 조기관리 전략을 마련하는 데 중요한 근거가 될 것”이라며 “당뇨 등 기저질환자는 혈관 기능이 저하돼 있는 경우가 많아 각별한 주의가 필요하다”고 밝혔다.
이어 “미세먼지 등 환경적 요인이 더해지면 뇌혈관 노화와 뇌손상이 더 쉽게 진행될 수 있다”며 “대기질 정보를 확인해 야외활동을 조절하는 등 환경요인을 고려한 건강관리가 필요하다”고 강조했다.
한편 세계보건기구(WHO)는 2026년 발표한 치매 위험 감소 가이드라인 제2판에서 대기오염 노출을 줄이는 것을 인지기능 저하와 치매 위험을 낮추기 위한 환경적 중재 방안으로 새롭게 권고했다.
