우울증이 있는 암 환자가 이를 치료하지 않을 경우, 수술 후 회복이 늦어지고 합병증과 의료비 부담이 더 커질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 반면, 항우울제를 복용한 환자는 다양한 수술 지표에서 더 나은 경과를 보였다.
이번 연구는 미국 오하이오주립대와 웩스너 메디컬센터 연구팀이 수행했으며, 10월 4~7일 시카고에서 열리는 ‘2025 미국외과학회(ACS) 연례 학술회의’에서 발표될 예정이다.
우울증 있는 환자, 최적의 수술 회복 어려워
연구진은 “암처럼 중대하고 심리적으로 파괴적인 질환을 치료할 때는 신체적 요인뿐 아니라 정신적·사회적 위험 요인을 함께 이해해야 한다”며 “정신건강이 수술 후 결과에 어떤 영향을 미치는지 파악하는 것은 개별화된 치료 계획 수립과 합병증 예방, 나아가 환자의 전반적인 회복 향상에 도움이 된다”고 설명했다.
이번 후향적 연구에서는 미국 암연구소의 통계 프로그램 SEER(Surveillance, Epidemiology, and End Results)-메디케어 자료를 활용했다. 연구진은 대장암, 간·담도암, 췌장암 진단을 받은 환자 중 암 진단 전후 12개월 이내에 우울증을 함께 진단 받은 사례를 확인했다.
또한 이 중 항우울제 처방을 받은 환자를 조사하고, 이후 △합병증 발생 △입원 기간 증가 △90일 내 재입원 △90일 내 사망률 등을 기준으로 ‘이상적인’ 수술 후 결과를 평가했다.
항우울제 치료 여부, 예후 개선에 영향
전체 암 환자 3만 2726명 가운데 1731명이 우울증 진단을 받았다. 이 중 1253명은 항우울제 처방을 받았고, 478명은 처방을 받지 않았다.
분석 결과, 우울증을 앓은 환자는 치료 여부와 관계없이 수술 후 회복이 느리고 비용 부담이 컸지만, 항우울제 처방 환자군에서는 이러한 부정적 영향이 완화됐다.
전반적으로 우울증이 없는 환자군의 수술 결과가 가장 좋았으며, 우울증은 치료한 환자는 그 다음으로 양호한 회복 경과를 보였다. 반면, 치료를 받지 않은 환자는 입원 기간이 길고 재입원 및 사망 위험이 높았다.
의료비에서도 차이를 보였다. 우울증을 앓지 않은 환자의 평균 치료비는 1만 7551달러, 항우울제 처방을 받은 환자는 2만 2086달러(7% 증가), 처방 받지 않은 환자는 2만 4897달러(10% 증가)로 나타났다.
정신건강 관리가 치료 순응도 높여
연구 공동저자인 티모시 M. 폴릭 박사(외과 종양학자)는 “우울증 환자는 치료 순응도가 낮은 경향이 있는 것으로 밝혀진 바 있다”며 “정신건강을 돌보는 것이 결국 자기 관리와 치료 순응도를 높여 신체 회복을 돕는 중요한 열쇠가 될 수 있다”고 말했다.
그는 이어 “코로나19 팬데믹 이후 정신건강의 중요성에 대한 인식이 높아지면서, 정신적 요인이 수술 결과에 미치는 영향을 진지하게 고민하기 시작했다”며 “식품 불안정, 직업 불안정, 가정폭력 등 사회적 위험 요인 역시 수술 후 회복에 영향을 준다”고 덧붙였다.
수술 전 우울증 선별검사 필요
연구진은 항우울제 처방 여부를 치료의 지표로 활용했지만, 환자가 정신과 상담이나 심리치료를 받았는지는 고려하지 못한 점을 연구의 한계로 지적했다.
그럼에도 불구하고 이번 연구는 수술 전 우울증 선별검사의 필요성을 강하게 시사한다. 폴릭 박사는 “수술 전에 환자의 정신건강을 점검하고, 필요 시 조기 개입하는 것이 전반적인 예후를 개선하는 중요한 단계”라며 “환자 스스로 치료 과정에 적극적으로 참여해 자신의 건강을 최상의 상태로 유지해야 한다”고 조언했다.
