난치성 암 환자의 생존율을 2배 이상 높여 ‘꿈의 암 치료기'로 불리는 중입자 치료기가 국내에서 확대 사용될 전망이다. 서울아산병원이 국내에서 세 번째로 중입자 치료기 도입을 결정하면서 난치암 환자들에게 새로운 희망이 될 것으로 기대된다.
서울아산병원은 7일 일본 도시바ESS-DK메디칼솔루션 컨소시엄과 중입자 치료기 도입 계약을 체결하고 서울 송파구 풍납동 본원 부지에 대규모 중입자 치료센터를 건립할 계획이라고 밝혔다.
이 센터의 규모는 연면적 4만880㎡(약 1만2388평)로 국내 최대다. 여기에는 회전형 중입자 치료기 2대와 고정형 치료기 1대가 설치될 예정이다. 가동 목표는 2031년이다.
중입자 치료는 탄소, 헬륨, 네온, 산소 등의 무거운 입자를 빛의 70% 속도로 가속해 암세포에 정밀하게 조사하는 첨단 방사선 치료법이다. 기존의 X선이나 감마선을 이용한 방사선 치료와 달리 '브래그 피크(Bragg Peak)' 현상을 활용해 에너지가 암 조직에 집중되도록 설계되어 암세포 살상력이 뛰어나면서도 주변 정상 조직 손상을 최소화할 수 있다. 이러한 특성 때문에 특히 췌장암, 간암, 폐암 등 난치성 고형암 치료에서 탁월한 효과를 보이는 것으로 알려져 있다.
일본에서 진행된 임상 연구에서는 중입자 치료의 효과가 이미 입증됐다. 일본 방사선의학종합연구소(QST)와 군마대학병원의 임상 결과에 따르면, 중입자 치료는 기존 치료법보다 생존율과 국소 제어율을 2배 이상 높였다.
췌장암은 기존 5년 생존율이 10%대에 불과했으나, 중입자 치료를 병행한 환자는 생존율이 56%까지 향상했다. 간암 환자의 2년 국소 제어율은 92.3%에 달하는 것으로 보고됐다.
하지만 이같은 효과에도 불구하고, 중입자 치료기 도입과 치료 비용은 상당히 높은 수준이다. 치료기 한 대를 설치하는 데만 수천억 원의 비용이 들며, 유지비용도 막대하다. 치료비용은 암종과 횟수에 따라 다르지만 약 5500만~8000만 원으로 추정된다. 환자 개인이 부담하기에는 매우 큰 금액이다. 실제로 제주대병원은 예산 문제로 중입자 치료센터 건립 계획을 1년 만에 철회한 바 있다.
현재 국내에서는 연세암병원이 2023년 4월 최초로 중입자 치료를 시작했으며, 서울대병원도 부산 기장군에 2027년 가동을 목표로 중입자치료센터를 건립 중이다. 이번에 국내 암 치료 분야에서 선도적인 위치를 차지하고 있는 서울아산병원까지 중입자 치료기 도입을 결정하면서 국내에서 중입자 치료 시대가 본격화될 전망이다.
서울아산병원이 도입할 중입자 치료기는 기존 장비보다 빔 조사 범위가 넓고 선량률이 높은 '멀티이온빔' 기술을 적용해 내성이 강한 암세포까지 치료할 수 있다는 특징이 있다. 이 기술은 조직 손상은 최소화하면서 종양을 정밀하게 제거할 수 있어, 향후 소아 종양 치료에도 적용될 수 있을 것으로 기대된다.
아산병원 관계자는 "각 치료기마다 CT 장비를 이용한 영상유도시스템이 적용될 예정”이라면서 “대규모 중입자 치료 시설을 통해 암환자들의 치료 편의성을 높이고 고도화된 치료 환경을 구축할 수 있을 것"이라고 말했다.
